Lorsque j’ai rejoint Human Rights Watch il y a plus de deux décennies, je me suis rapidement impliquée dans une campagne mondiale visant à mettre fin à l’utilisation d’enfants soldats. Aujourd’hui, 20 ans se sont écoulés depuis l’une des principales réalisations de la campagne : l’adoption du traité des Nations Unies interdisant l’utilisation d’enfants soldats. Depuis lors, 170 pays ont ratifié le traité, acceptant de ne pas utiliser d’enfants de moins de 18 ans dans des hostilités directes et de criminaliser le recrutement et l’utilisation d’enfants par des groupes armés non étatiques.
En raison du traité, les gouvernements – y compris les États-Unis et le Royaume-Uni, qui ont utilisé des jeunes de 17 ans au combat – ont modifié leurs pratiques de déploiement. Plus de 140 000 enfants soldats ont été libérés ou démobilisés. Au moins une douzaine de gouvernements et de groupes armés ont conclu des accords formels avec l’ONU pour mettre fin à leur utilisation d’enfants soldats, notamment au Tchad, en Côte d’Ivoire, au Soudan et en Ouganda. Les commandants qui ont recruté des enfants en toute impunité ont été reconnus coupables de crimes de guerre et ont été condamnés à de longues peines.
Jusqu’à assez récemment, les progrès semblaient stables et positifs. Mais ces dernières années, nous avons vu ces progrès s’éroder, avec des hausses inquiétantes du recrutement d’enfants dans des pays tels que la République centrafricaine, la République démocratique du Congo, l’Irak, le Nigeria, la Somalie et la Syrie. Au fur et à mesure que les gouvernements combattent les groupes armés, ils emprisonnent, torturent et poursuivent de plus en plus d’anciens enfants soldats, plutôt que de leur assurer une réadaptation et une réinsertion, comme l’exige le traité.
Au lieu de célébrer, cet anniversaire nous appelle à faire plus: enquêter et poursuivre les commandants qui recrutent des enfants mineurs, couper le soutien aux forces et aux groupes qui exploitent les enfants, négocier davantage de plans d’action pour mettre fin à l’utilisation des enfants à la guerre, et faire en sorte que les anciens enfants soldats obtiennent la réhabilitation et le soutien dont ils ont besoin.