Vingt-huit prolongations de contrat différentes ont été signées entre des équipes et des joueurs entre février et avril 2019, et les Yankees étaient l’un des nombreux clubs qui se sont joints à cette ruée. Aaron Hicks était une saison loin de l’agence libre à l’époque, bien que le voltigeur ait choisi de renoncer au marché libre en faveur d’un contrat qui lui versait 64MM new en argent neuf jusqu’à la saison 2025. Le droitier Luis Severino a signé un contrat de 40MM that pour quatre ans couvrant ses quatre années éligibles à l’arbitrage en tant que joueur de Super Two, et l’accord contient également une option de club de 15MM $ pour la saison 2023, qui aurait été la première année d’agent libre de Severino.
Une autre prolongation est survenue après la saison, alors que les Yankees ont conclu un accord avec Aroldis Chapman qui verrait the closer décliner sa clause d’opt-out en faveur d’une prolongation de trois ans de 48 MM that qui ajoutait essentiellement une année supplémentaire (et une autre de 18 MM $) sur les deux dernières saisons du contrat précédent de Chapman.
Trois extensions en moins d’un an représentent un volume d’affaires assez important pour toute équipe sur le long terme. Dans le cas des Yankees, cependant, cela compte comme une vague absolue étant donné que les Bombardiers du Bronx se sont rarement engagés dans de tels accords internes à long terme. Les trois extensions de New York en 2019 viennent après seulement six extensions au cours des 18 années précédentes.
La raison de cette absence d’action d’extension est simple : elle était contraire à la politique de l’équipe. « Je ne crois tout simplement pas aux prolongations de contrat, et c’est dans toute l’organisation, peu importe qui c’est », a déclaré l’associé directeur Hal Steinbrenner à l’Associated Press et à d’autres journalistes en 2010. « J’espère que personne ne prend cela personnellement. C’est juste des affaires. »
Entre le moment où Steinbrenner est officiellement devenu la personne de contrôle des Yankees en novembre 2008 et le début de 2019, sa position anti-extension est restée presque complètement intacte, à deux exceptions près qui reflétaient quelque peu les situations de Chapman et Hicks. C.C. Sabathia avait également une décision de retrait contractuelle après la saison 2011, bien que lui et les Yankees aient élaboré un nouvel accord qui donnait cinq ans à la southpaw et une garantie de 122MM pour remplacer les quatre années précédentes et 92MM restant sur son contrat précédent. Avant la saison 2014, Brett Gardner (comme Hicks) n’était également qu’à un an de l’agence libre avant que New York ne l’enferme pour une prolongation de quatre ans et 52 MM de dollars.
Au-delà des contrats de Sabathia et Gardner, cependant, c’était tout sur le front de l’extension. Comme l’a noté Steinbrenner, l’édit « peu importe qui c’est » s’étendait même à des gens comme Mariano Rivera ou Derek Jeter, qui ont tous deux atteint le marché libre avant de finalement (et, dans le cas de Jeter, non sans quelques mots litigieux) de signer à nouveau avec New York. Même les trois derniers contrats du directeur général Brian Cashman n’ont été signés qu’après l’expiration des contrats précédents de GM.
Pourquoi l’équipe adopterait-elle une ligne aussi dure? En bref, les Yankees ont toujours voulu autant de flexibilité que possible pour décider de leurs futurs mouvements, car ils avaient les ressources financières nécessaires pour basculer immédiatement vers une meilleure option en libre agence ou sur le marché commercial si une telle mise à niveau était disponible. Alors que d’autres équipes ont poursuivi des prolongations pour enfermer de jeunes talents dans leurs années d’agent libre ou au moins obtenir une certaine certitude sur les coûts grâce à des années d’arbitrage, de telles préoccupations n’étaient tout simplement pas sur le radar des Yankees compte tenu de leurs moyens de dépenser librement.
Bien sûr, la franchise est devenue un peu plus soucieuse des coûts ces dernières années, ce qui explique probablement l’ouverture des Bombers à des extensions en 2019. Après des années de dépassement de 15, les Yankees ont finalement échappé au seuil d’imposition de l’équilibre concurrentiel au cours de la saison 2018, ce qui leur a permis de réinitialiser leur horloge de pénalité pour 2019 (lorsqu’ils ont à nouveau dépassé le seuil). Bien que New York ne soit pas allé à l’extrême des autres clubs du grand marché comme les Cubs ou les Red Sox en limitant ou en éliminant leurs paiements d’impôts de luxe, les Yankees ont vu la valeur de passer sous la ligne fiscale une fois, en plus de pouvoir réduire leur facture d’impôts tout en restant compétitifs, car tant de jeunes stars du club ont apparemment éclaté en même temps.
Avec la réinitialisation de la pénalité CBT, les Yankees ont eu la liberté d’explorer une tactique comme la signature de Severino pendant ses années d’arbitrage. L’accord était considéré à l’époque comme très rusé, étant donné que Severino semblait être un as en plein essor, et donc en ligne pour une étiquette de prix arb croissante. Dans le cas de Hicks, il a peut-être eu une motivation supplémentaire pour signer une prolongation étant donné que les marchés restreints des agents libres 2017-18 et 2018-19 ont laissé beaucoup de joueurs se contenter d’offres inférieures au marché ou d’avoir de longues attentes sur le marché libre. Hicks aurait pu préférer la sécurité de rester à New York, et son prix était apparemment suffisamment satisfaisant pour que les Yankees s’engagent à long terme avec un joueur qu’ils souhaitaient évidemment conserver.
Les premiers retours sur les deux offres n’ont cependant pas été bons. Les blessures ont limité Hicks à seulement 59 matchs en 2019 et il a subi une opération Tommy John en octobre dernier, le mettant hors de combat au moins jusqu’en juin (même s’il pourrait ne manquer aucun temps de jeu, compte tenu du début de saison retardé). Les nouvelles étaient encore pires pour Severino, qui n’a lancé que 12 manches la saison dernière en raison de blessures, puis a subi une procédure Tommy John à la fin de février. Le droitier ne sera pas de retour sur le monticule avant le début de la campagne 2021.
Il n’est pas encore clair si les débuts désastreux de ces deux extensions ont peut-être une fois de plus rendu l’équipe méfiante vis—à-vis de ces transactions à plus long terme, ou si Steinbrenner et le front office des Yankees considèrent toujours le processus comme solide – après tout, il reste encore beaucoup de temps pour Hicks et Severino pour réussir leurs transactions. Étant donné que les préoccupations générales ont probablement inspiré la prise de décision du club concernant ces extensions en premier lieu, il est prudent de supposer que des changements inévitables à la structure financière du sport auront également un impact sur l’approche future des Yankees plus qu’une paire de chirurgies Tommy John.
Le baseball et le monde entier sont saisis par l’incertitude de la pandémie de coronavirus, en plus du fait que la Convention collective actuelle entre la MLB et le syndicat des joueurs est en vigueur en décembre 2021. Avec ces facteurs à l’esprit, il n’est pas exagéré de dire que la façon dont le baseball fait des affaires pourrait être très différente dans deux ans, ce qui pourrait laisser les Yankees et plusieurs autres équipes hésitantes à engager plus d’argent à long terme jusqu’à ce que les choses puissent être résolues.
Travailler sur une extension pour, disons, Aaron Judge semble pâlir par rapport à de telles questions. Mais, lorsque vous essayez de deviner si New York va (une fois le gel de la liste levé) rechercher des offres pluriannuelles pour des joueurs comme Judge, Gleyber Torres, Gary Sanchez, DJ LeMahieu, Miguel Andujar ou un certain nombre d’autres joueurs, il est intéressant de noter que les Yankees ne prolongent généralement pas très souvent les joueurs, et ce ne serait pas un choc s’ils revenaient à leur ancienne approche attentiste.