L’une des peines de prison les plus longues jamais purgées par un innocent a été purgée par Charles Chatman du comté de Dallas au Texas. Chatman, un homme noir, a été reconnu coupable à tort d’avoir violé une femme blanche en 1981 et condamné à 99 ans de prison. Il a servi près de 27 ans avant d’être disculpé en 2008. Bien qu’il se soit présenté plusieurs fois devant la commission des libérations conditionnelles au cours de sa peine, il n’a jamais obtenu de libération conditionnelle parce qu’il n’a jamais reconnu sa culpabilité.
Le cas de Chatman n’est pas rare dans le bassin de condamnations injustifiées. Une victime de viol blanche a mal identifié un homme noir comme son auteur, et un jury presque entièrement blanc a décidé de sa culpabilité en se basant principalement sur le témoignage de la victime. Chatman, qui était en probation pour un autre crime au moment de sa condamnation, était absolument stupéfait. Il n’a jamais pensé qu’il serait reconnu coupable, et quand il l’a été, sa colère a explosé. Il savait que sa condamnation était raciste.
« J’étais en colère alors que j’étais incarcéré depuis longtemps », a déclaré Chatman dans une interview avec WUNC lors de la conférence Innocence Network en avril. Il a dirigé sa colère vers les Blancs et a déclaré que pendant un temps en prison, « Je ne m’associerais à personne d’autre que les Noirs. »
Mais comme beaucoup d’autres détenus condamnés à tort, il est arrivé à la conclusion qu’il devait laisser aller sa colère.
« Dieu merci, un jour, j’ai réalisé que cela me faisait mal, plus que cela ne faisait mal à personne d’autre », a déclaré Chatman. » Ils ont fait incarcérer mon corps; Je n’avais pas à leur donner mon esprit, aussi. Et quand j’ai réalisé cela, c’est là que j’ai commencé à me sentir mieux. »
Chatman a été disculpé en 2008, lorsque la technologie des tests ADN a évolué au point de permettre de tester la petite quantité d’ADN recueillie dans la trousse de viol de la victime. Il a blanchi Chatman de tout soupçon de culpabilité, et sa condamnation a été annulée. Chatman était libre, mais perdu.
» Les sociétés n’ont mis en place aucun moyen pour un exonéré lorsqu’il en sortira. » Charles Charles Chatman
» Une fois que nous sortirons de cette salle d’audience, une fois la fanfare et tout ce qui est terminé, que faisons—nous alors? Que devons-nous faire le lendemain ? » A déclaré Chatman, parlant pour lui-même et ses collègues exonérés. « Nous savions hier que nous avions un lit – une couchette – pour aller dormir. Une fois que nous sommes sortis, nous ne savons même pas où nous allons dormir cette nuit-là ou ce que nous allons porter, ce que nous allons manger, parce que les sociétés n’ont mis en place aucun moyen pour un exonéré lorsqu’il sortira. »
Contrairement aux personnes libérées en liberté conditionnelle, les personnes exonérées ne reçoivent aucune aide immédiate du gouvernement lorsqu’elles sortent de prison. Les membres de la famille de Chatman l’ont aidé avec des tâches de base comme l’obtention d’une carte de sécurité sociale, d’un permis de conduire et d’un téléphone portable. Ils l’ont aidé à chercher un appartement. Mais malgré l’aide de sa famille, Chatman a encore du mal à trouver un emploi. Son écart d’emploi de 27 ans a été un facteur de dissuasion majeur pour les employeurs potentiels.
« Si j’étais un coupable et que je suis sorti en liberté conditionnelle, la société a toutes sortes de programmes de réinsertion pour un libéré conditionnel », a déclaré Chatman. « Nous n’avons rien de tout cela. »Le manque d’aide qu’il a reçu du gouvernement l’a conduit à vouloir aider d’autres exonérés.
Chatman passe maintenant son temps libre à aider la House of Renewed Hope, une organisation créée par l’exonéré Christopher Scott qui travaille à libérer d’autres innocents de prison. Chatman fait partie de l’équipe d’enquête, un groupe de disculpés qui cherche à faire en sorte que les personnes condamnées à tort aient accès à des tests ADN et à une aide juridique. Ils aident également les personnes exonérées à se réinsérer dans la société à leur sortie de prison.
» Un gars vient au Texas, on s’assure qu’il a quelque chose à manger. Nous nous assurons qu’il a un endroit où dormir cette nuit-là « , dit Chatman. « Parce que nous n’avons pas tous de famille dans laquelle retourner. Vous avez été incarcéré pendant 20, 30 ans, vous avez perdu des membres importants de votre famille — mères, pères — vous n’avez nulle part où aller. Nous ne voulons pas que les exonérés du Texas aient à faire ça. Nous ne voulons pas que les disculpés n’aient à faire ça nulle part. »
House of Renewed Hope a publié un livre intitulé MAN TO MAN: Stories, Encouragement, and Advice for Newly Released Exonerees, Écrit par des Exonérés. Le texte est gratuit pour les exonérés et les personnes en attente d’être exonérées. L’organisation travaille actuellement sur le cas de Jimmy Lee Osteen, un homme purgeant une peine de 75 ans de prison pour vol aggravé.
EN SAVOIR PLUS:
- Profil de Charles Chatman avec le Projet Innocence
- Une histoire d’un observateur de Dallas sur la vie de Chatman après l’exonération
- House of Renewed Hope