Les Guépards ont traversé le sous-continent indien, si nombreux que le vénéré empereur moghol Akbar aurait gardé une écurie remplie de 1 000 créatures tachetées. Mais au milieu du 20e siècle, le guépard avait été déclaré éteint en Inde, poussé au bord du gouffre par des menaces telles que la destruction de son habitat et la chasse excessive. Maintenant, comme le rapporte Joe Wallen du Telegraph, la cour suprême du pays a statué que les chats à pattes flottantes peuvent être réintroduits dans le pays à titre expérimental, approuvant un plan qui a divisé les défenseurs de l’environnement.
La décision de la cour a été motivée par une demande déposée par la National Tiger Conservation Authority indienne, qui demandait l’autorisation de transférer des guépards de Namibie, selon le Hindustan Times. À la lumière de la décision, les autorités vont de l’avant pour identifier un habitat convenable pour le programme, en évaluant des facteurs tels que la disponibilité des proies et le potentiel de conflit entre l’homme et le guépard. Parmi les sites suggérés pour la relocalisation figurent le sanctuaire de faune de Kuno-Palpur dans le Madhya Pradesh, le parc national de Velavadar au Gujarat et le sanctuaire de Tal Chapar au Rajasthan.
Comme l’a rapporté Namrata Kolachalam pour l’Atlantique en septembre, le gouvernement indien a passé des décennies à essayer de ramener les guépards dans le pays. Dès les années 1970, les autorités ont tenté de sécuriser les grands félins d’Iran, qui abrite aujourd’hui le dernier peuplement de guépards asiatiques au monde — une population en difficulté de moins de 50 individus. Les défenseurs de l’environnement ont travaillé à augmenter les populations de proies de guépards comme l’antilope indienne et la gazelle indienne. Mais les négociations se sont effondrées après la Révolution islamique de 1979.
Des décennies plus tard, les projets de cloner des guépards asiatiques ont également échoué. Les partisans du programme de réintroduction se sont donc concentrés sur l’importation de guépards africains, une sous-espèce distincte du guépard asiatique.
La nouvelle approche a suscité des critiques de la part des défenseurs de l’environnement et des scientifiques. D’une part, les experts sont divisés sur le degré de différences génétiques entre les sous-espèces de guépards et sur la question de savoir si ces différences sont importantes. « Ce serait comme avoir un lion d’Afrique dans un parc sauvage en Europe », explique à Kolachalam la généticienne de la conservation Pamela Burger de l’Université de médecine vétérinaire de Vienne au sujet du plan de réintroduction. « Bien sûr, vous pouvez l’avoir, mais alors c’est un lion africain vivant en Europe. Pas un lion européen. »
Il y a aussi des préoccupations plus aiguës. Selon le Hindustan Times, certains activistes affirment qu’aucun des habitats proposés en Inde n’est assez grand pour accueillir les guépards et que ces zones n’ont pas assez de proies pour soutenir les grands félins. « Le parc national du Serengeti en Tanzanie a une superficie de 14 750 kilomètres carrés regorgeant de proies », note la publication. « il a proposé que les habitats de la faune indienne n’aient pas une superficie de plus de 1 000 kilomètres carrés, et avec beaucoup moins de base de proies que les maisons africaines des guépards. »
Le bilan incohérent de l’Inde en matière de gestion des grands félins alimente également les inquiétudes. Grâce à des efforts de conservation intensifs, les populations de tigres du pays augmenteraient rapidement. Mais les lions qui ont été introduits dans le sanctuaire de Chandraprabha dans l’Uttar Pradesh dans les années 1950 ont été « braconnés », selon la BBC. À l’été 2019, il a été révélé que plus de 200 lions étaient morts dans la région forestière de Gir au Gujarat, principalement en raison d’infections et de maladies. L’avocat spécialiste de l’environnement Ritwick Dutta de l’Initiative juridique pour la forêt et l’environnement en Inde déclare à Kolachalam que le plan visant à introduire le guépard dans le paysage naturel de l’Inde est « un cas clair de priorités mal placées », qui nuira aux efforts de protection des espèces menacées vivant déjà dans le pays.
Mais certains défenseurs de l’environnement sont enthousiastes à l’idée de ramener des guépards en Inde. Les animaux sont répertoriés comme « vulnérables » par l’Union internationale pour la conservation de la nature, et le transport des guépards africains vers un nouvel habitat pourrait améliorer leur viabilité à long terme, écrit Kolachalam. Les promoteurs affirment également que le projet de réintroduction n’ira de l’avant qu’une fois que les habitats potentiels auront été entièrement évalués pour leur habitat, leur stock de proies et le risque de conflit entre l’homme et le guépard.
L’ancien ministre de l’environnement Jairam Ramesh, à l’origine du programme de réintroduction il y a dix ans, s’est dit » ravi » de la décision de la Cour suprême. » C’est, affirme-t-il, une occasion capitale. »