Après 140 Millions D’Années, l’Esturgeon Chinois Pourrait Bientôt Disparaître

Plus de 16 pieds de long et pesant jusqu’à 1 100 livres, les esturgeons chinois sont parmi les plus gros poissons d’eau douce du monde. Ils sont grands, et ils sont anciens. Selon les archives fossiles, ils nagent dans les rivières chinoise du Yangtsé, du Qiantang, du Minjiang et des Perles depuis l’époque des dinosaures.

Et maintenant, ils sont au bord de l’oubli, ayant disparu de toute leur ancienne aire de répartition, à l’exception de petites portions du Yangtsé.

Au cours des millénaires, les humains ont cherché ces léviathans d’eau douce non pas tant pour leur chair que pour les milliers de minuscules perles noires que l’on peut trouver chez les femelles adultes — en d’autres termes, du caviar.

La Chine a commencé à réglementer la pêche à l’esturgeon dans les années 1970, lorsque la population reproductrice complète avait été réduite à seulement 10 000 individus. Cette décision a sauvé l’espèce de l’extinction, mais hélas, au cours des dernières décennies, une menace encore plus existentielle est apparue.

Barrages. Tant de barrages.

Les esturgeons chinois sont ce qu’on appelle des poissons anadromes. Comme le saumon, ils passent une partie de l’année dans l’océan et une partie de l’année à sillonner les rivières et les ruisseaux d’eau douce sur le chemin de leurs aires de reproduction ancestrales. Mais contrairement au saumon, l’esturgeon chinois ne meurt pas après le frai. Au lieu de cela, après avoir mélangé leur ADN grâce à un échange de spermatozoïdes et d’ovules dans des eaux peu profondes en amont, ils ont renvoyé fin à la mer. Dans des conditions normales, un esturgeon chinois peut vivre jusqu’à 20 ans — frayant encore et encore et encore.

Maintenant, imaginez que vous êtes un énorme poisson qui nage dans une rivière depuis une décennie et qui change, tout comme vos pêcheurs depuis des millions d’années, et un jour, vous vous heurtez à un mur de béton.

C’est ce qui est arrivé à l’esturgeon chinois en 1981 lorsque le barrage de Gezhouba a commencé à fonctionner sur le cours supérieur du fleuve Yangtsé. Le barrage a raccourci la migration annuelle de l’esturgeon de 730 milles. Étonnamment cependant, le poisson a quand même réussi à se reproduire. Eh bien, un peu. Selon une étude publiée dans Current Biology ce mois-ci, la production reproductive de la population locale a chuté de plus de 75% après la mise en place du barrage.

Mais l’esturgeon a nagé, se contentant de son nouveau domaine vital raccourci, car les scientifiques de l’époque ont décidé qu’il n’y avait aucune bonne raison d’installer un dispositif permettant le passage des poissons.

Puis en 2003, le barrage des Trois Gorges a été étiré à travers le Yangtsé, là encore sans dispositif de passage des poissons. Et puis en 2012, le barrage de Xiangjiaba est monté, suivi du barrage de Xiluodu l’année suivante.

Comme chaque nouvelle structure divisait la rivière en sections de plus en plus petites, la population d’esturgeons chinois s’est stabilisée. Leur taux de reproduction annuel actuel est maintenant estimé entre 4,5% et zéro.

Les murs eux-mêmes ne sont pas le seul problème que les barrages apportent aux poissons. Les barrages créent de grands réservoirs d’eau derrière eux qui absorbent la chaleur du soleil. Cela crée des couches de température de l’eau variable dans la rivière, semblable à un très grand lac, explique Stephanie Januchowski-Hartley, biologiste de l’environnement à l’Université de Swansea au Pays de Galles qui étudie l’impact écologique des barrages. (Januchowski-Hartley ne faisait pas partie de l’étude.)

Lorsque les barrages déversent ces réserves, elles peuvent avoir un effet énorme sur la température de l’eau en aval. De nombreux facteurs entrent en jeu, tels que la profondeur de la couche d’eau rejetée et à quelle période de l’année, mais en fin de compte, ces fluctuations peuvent brouiller le fonctionnement interne de l’esturgeon. (Oh, et le changement climatique n’aide pas les choses, selon les auteurs du document.)

« Tous les poissons ne l’aiment pas chaud », dit Januchowski-Hartley. Non seulement les températures plus élevées de l’eau peuvent stresser les poissons d’eau froide, mais la différence radicale entre ce à quoi ils sont habitués et ce qu’ils obtiennent semble affecter la vitesse à laquelle les gonades du poisson mûrissent.

Historiquement, les poissons auraient eu une longue nage progressivement plus froide au cours de laquelle leurs corps se sont lentement déplacés en mode de reproduction. Mais maintenant, leur accès à la rivière a été tellement réduit qu’ils se lancent directement dans l’accouplement sans tous les préliminaires physiologiques dont ils ont besoin. Et ça ne marche tout simplement pas. Selon le nouveau document, il ne reste peut-être que 156 poissons matures dans tout le fleuve Yangtsé.

Le gouvernement chinois a investi massivement dans le repeuplement du Yangtsé avec plus de neuf millions d’alevins d’esturgeons, ou juvéniles, entre 1983 et 2007, mais à peine aucun n’a survécu. Les chercheurs qualifient ces efforts d' »inadéquats et non durables » car le gouvernement a continué à ajouter de nouveaux poissons mais n’a rien fait pour permettre à ces poissons de se reproduire.

Et maintenant ?

Personne ne s’attend à ce qu’aucun de ces barrages ne tombe de sitôt. Mais il y a encore un minimum d’espoir de ramener l’habitat de frai du poisson à une température de reproduction appropriée. Par exemple, les gestionnaires de barrages pourraient libérer sélectivement de l’eau du réservoir à une température agréable pour la vie en aval, ou peut-être baratter l’eau stagnante d’une manière qui mélange les couches de différentes températures. Laisser les affluents qui se déversent dans le Yangtsé sans être endommagés pourrait également aider à maintenir la température stable. Des études ont montré que dans les zones situées juste en dessous d’une confluence avec un affluent non endommagé, les esturgeons fraient mieux et les insectes sont plus répandus, ce qui suggère que les affluents qui coulent naturellement peuvent créer des poches d’habitat convenable pour toutes sortes d’animaux sauvages.

Toutes ces stratégies entrent dans la création de ce qu’on appelle un flux environnemental, dit Januchowski-Hartley, mais elle doute qu’elles suffiront à sauver l’esturgeon à long terme.

Mais quelque chose doit être fait — et rapide. Sinon, les auteurs de l’étude prédisent que l’esturgeon chinois disparaîtra probablement dans les 10 à 20 prochaines années. Ce qui signifie qu’après 140 millions d’années sur cette planète, la génération d’esturgeons chinois vivant aujourd’hui serait la dernière.

onEarth fournit des rapports et des analyses sur la science, la politique et la culture environnementales. Toutes les opinions exprimées sont celles des auteurs et ne reflètent pas nécessairement les politiques ou les positions du NRDC. En savoir plus ou suivez-nous sur Facebook et Twitter.