La première expédition de cette puissante armada (1405-07) était composée de 317 navires, dont peut-être jusqu’à soixante énormes Navires au Trésor, et de près de 28 000 hommes. Outre des milliers de marins, de constructeurs et de réparateurs pour le voyage, il y avait des soldats, des spécialistes diplomatiques, du personnel médical, des astronomes et des érudits des voies étrangères, en particulier de l’Islam. La flotte s’arrêta à Champa (centre du Vietnam) et au Siam (aujourd’hui la Thaïlande), puis sur l’île de Java, vers des points le long du détroit de Malacca, puis se dirigea vers sa destination principale de Cochin et le royaume de Calicut sur la côte sud-ouest de l’Inde. À son retour, Zheng He réprima un soulèvement de pirates à Sumatra, ramenant le chef des pirates, un Chinois d’outre-mer, à Nankin pour y être puni.
La deuxième expédition (1407-1409) emmena 68 navires à la cour de Calicut pour assister à l’investiture d’un nouveau roi. Zheng He organisa cette expédition mais ne la dirigea pas en personne.
Le troisième voyage (1409-1411) avec 48 grands navires et 30 000 soldats, visitant plusieurs des mêmes endroits que lors du premier voyage, mais voyageant également à Malacca sur la péninsule malaise et à Ceylan (Sri Lanka). Lorsque des combats ont éclaté entre ses forces et celles d’un petit royaume, Zheng a mis fin aux combats, capturé le roi et l’a ramené en Chine où il a été libéré par l’empereur et est rentré chez lui dûment impressionné.
Le quatrième voyage (1413-15) élargit encore la portée des expéditions. Cette fois, en plus de visiter plusieurs des mêmes sites, Zheng He réquisitionne ses 63 navires et plus de 28 000 hommes à Ormuz, dans le golfe Persique. Le chroniqueur principal des voyages, le traducteur musulman Ma Huan, âgé de vingt-cinq ans, a rejoint Zheng He lors de ce voyage. Sur le chemin, Zheng He s’est arrêté à Sumatra pour se battre aux côtés d’un sultan déchu, ramenant l’usurpateur à Nankin pour être exécuté.
Le cinquième voyage (1417-1419) était principalement un voyage de retour pour dix-sept chefs d’État d’Asie du Sud. Ils s’étaient rendus en Chine après les visites de Zheng He dans leurs pays d’origine afin de présenter leur hommage à la Cour des Ming. Au cours de ce voyage, Zheng He s’aventura encore plus loin, d’abord à Aden, à l’embouchure de la mer Rouge, puis sur la côte est de l’Afrique, s’arrêtant dans les cités-États de Mogadiscio et de Brawa (dans l’actuelle Somalie), et Malindi (dans l’actuel Kenya). Il a souvent été accueilli avec hostilité, mais cela a été facilement maîtrisé. De nombreux ambassadeurs des pays visités sont revenus en Chine avec lui.
La sixième expédition (1421-1422) de 41 navires navigua vers de nombreuses cours d’Asie du Sud-Est et d’Inde précédemment visitées et s’arrêta dans le golfe Persique, la mer Rouge et la côte africaine, principalement afin de renvoyer dix-neuf ambassadeurs dans leurs pays d’origine. Zheng He est retourné en Chine après moins d’un an, après avoir envoyé sa flotte poursuivre plusieurs itinéraires distincts, certains navires allant peut-être aussi loin au sud que Sofala dans l’actuel Mozambique.