» Celui qui n’est pas assez courageux pour prendre des risques n’accomplira rien dans la vie « , a déclaré Muhammad Ali en 1977.
Quarante-trois ans plus tard, Chris van Heerden a utilisé les mêmes mots exacts pour décrire pourquoi il a accepté l’opportunité de combattre Jaron Ennis ce soir au Mohegan Sun dans le Connecticut, en direct sur Showtime, à seulement trois semaines d’avis.
Van Heerden d’Afrique du Sud (33 ans; record de 28-2-1 avec 12 KOs) est sur une série de cinq victoires depuis sa défaite par TKO contre Errol Spence, Jr. Et il sait qu’il est plus intelligent de saisir une opportunité, même à court terme, s’il veut réaliser son rêve de toute une vie de remporter un titre mondial aux États-Unis.
« 2020 a été une mauvaise année « , a déclaré Van Heerden. « Si je dis « non » aujourd’hui, qui sait quand la prochaine opportunité viendra ou si elle viendra un jour. Je suis un combattant. C’est mon travail. Je suis toujours en forme. »
L’occasion s’est présentée lorsque l’adversaire d’origine d’Ennis, Thomas Dulorme, a été contraint de se retirer du combat après avoir été contrôlé positif au Covid-19. Van Heerden n’a jamais reculé devant un combat et ne commencera pas maintenant.
« Je suis tellement excité pour cette opportunité, mais c’est plus profond que la boxe », a ajouté Van Heerden. « Quand j’ai quitté ma maison il y a 7 ans pour venir aux États-Unis, j’ai dû laisser derrière moi mon meilleur ami et mon modèle, qui était mon père. J’ai raté tellement de temps qu’on aurait pu passer ensemble et il a été assassiné il y a deux ans. »
Van Heerden essaie de ne pas se reprocher de ne pas être là, mais comprend aussi que son père a partagé son rêve d’atteindre les étoiles et de se produire sur les plus grandes scènes du sport.
« Je peux enfin faire la paix avec moi-même que je n’ai pas quitté la maison pour rien », a déclaré Van Heerden. « J’ai chassé quelque chose de gros et d’une manière ou d’une autre, si je gagne samedi, cela peut commencer à compenser. »
Vaincre Ennis (26-0, 24 K.-O.) n’est pas une tâche facile avec un camp complet et encore moins un camp raccourci, mais Van Heerden croit avoir le plan de match pour déranger la star en herbe de Philadelphie, âgée de 23 ans.
« J’ai déménagé mon camp de Californie en Floride pour me concentrer sur ce combat et échapper à toute distraction », a déclaré Van Heerden. » Nous avons travaillé sur le combat et le plan de match. Nous sommes prêts à partir. Il n’a pas vu un combattant comme moi. »
Van Heerden, entraîné par Pedro Neme, estime que son jeu de jambes fera la différence dans le combat. Et s’il est très conscient qu’Ennis a arrêté ses 16 derniers adversaires, il est également très conscient des opportunités qui l’attendront s’il réalise une bonne performance et sort du pétrin.
« Son bilan parle de lui-même, mais avouons-le, le mien aussi », a déclaré Van Heerden. « Je n’ai qu’une seule vraie perte à mon palmarès et c’est l’un des meilleurs combattants livre pour livre au monde. Voyons comment Ennis réagit quand quelqu’un le frappe. Il ne se bat pas contre un sac de boxe cette fois. »
Van Heerden attribue la défaite à Spence, en septembre 2015, comme un tournant dans sa carrière lorsqu’il a réalisé à quel point son état d’esprit pouvait contrôler le résultat. Van Heerden affirme qu’il a perdu le combat de Spence avant même d’être monté sur le ring.
« Peu de gens le savent, mais mon manager m’a abandonné avant le combat de Spence », a révélé Van Heerden. » Je devais tout faire moi-même, puis mon entraîneur Freddie Roach m’a dit qu’il ne viendrait pas à Toronto pour être dans mon coin, alors je savais que je n’avais pas de chance de gagner. J’ai appris de cette expérience et je me prépare aussi bien mentalement que physiquement. »