Avant d’entrer en droit, il envisageait d’être prêtre.
Au lycée, il décide de devenir prêtre catholique. Il a été transféré au Petit Séminaire Saint-Jean-Vianney et a obtenu son diplôme en 1967. Il a ensuite poursuivi ses études au Séminaire de l’Immaculée Conception dans le Missouri.
Cependant, après l’assassinat de Martin Luther King Jr., il a entendu certains de ses camarades de séminaire se moquer de sa mort, selon la biographie. Il a quitté l’institution pour poursuivre des études de droit et s’est inscrit au Holy Cross College, dans le Massachusetts, où il a étudié l’anglais. Après avoir obtenu son diplôme, il est allé à la Faculté de droit de l’Université de Yale.
Dans les années 1970, il a commencé sa carrière en tant que procureur général.
Après avoir obtenu son diplôme de droit, il retourna dans le Sud, servant d’assistant au procureur général du Missouri John Danforth pendant plusieurs années.
Il s’installe ensuite à Washington et occupe plusieurs postes au gouvernement. Son poste le plus important était celui de président de la Commission pour l’égalité des chances en matière d’emploi. Lorsque le président George H.W. Bush a pris ses fonctions, il a nommé Thomas à la Cour d’appel du Circuit des États-Unis.
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Il occupa le siège de Thurgood Marshall à la Cour suprême.
En 1991, Thurgood Marshall a pris sa retraite de son poste à la Cour suprême. Le président Bush a fait appel à Thomas pour le rôle, faisant de lui le deuxième juge noir de la Cour suprême juste après Marshall.
Ses audiences de confirmation furent cependant controversées. L’avocate Anita Hill, qui a travaillé avec Thomas dans les années 1980 pour la Commission pour l’égalité des chances en matière d’emploi, a témoigné que Thomas l’avait harcelée sexuellement à plusieurs reprises. Les procédures ont été décrites dans le film de HBO de 2016 « Confirmation », mettant en vedette Wendell Pierce dans le rôle de Thomas et Kerry Washington dans le rôle de Hill.
Thomas est l’auteur à succès du New York Times.
En 2007, il a publié un mémoire intitulé « Le fils de mon grand-père. » Il y racontait des histoires de son enfance et de sa carrière au gouvernement, y compris les allégations d’inconduite sexuelle.
Le livre a frappé Non. 1 sur la liste des best-sellers de non-fiction du New York Times.
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