La découverte, qui a été faite en collaboration avec des scientifiques du Baylor College of Medicine au Texas, aux États-Unis, fournit de nouvelles connaissances fondamentales sur les mécanismes de l’audition. Il est présenté dans la revue scientifique en ligne Nature Communications.
Avant de pouvoir percevoir la parole, la musique et d’autres sons, les ondes sonores doivent être converties en impulsions électriques dans le nerf auditif, un processus médié par les cellules sensorielles de l’oreille interne. Des études antérieures ont révélé que le son provoque un mouvement latéral des minuscules poils qui se projettent de ces cellules qui ouvrent et referment les canaux ioniques mécaniquement sensibles pour créer la sensation d’audition.
Il est impossible d’étudier le mouvement des cils humains car les cellules sensorielles sont profondément ancrées dans un os épais, mais chez les cobayes et les gerbilles, l’oreille interne est entourée d’un os mince. À l’aide d’un microscope spécialement conçu en interne, les scientifiques ont pu observer le mouvement ciliaire induit par le son.
« Cela a révélé quelque chose de surprenant that que les poils non seulement se plient latéralement mais changent également de longueur », explique le Dr Anders Fridberger, docent et médecin au Centre de Recherche sur l’audition et la Communication du Département de Science Clinique, d’Intervention et de Technologie du Karolinska Institutet. « Ces changements longitudinaux ont un effet important sur le processus de conversion des ondes sonores en signaux électriques, ce qui est nécessaire pour l’audition. »
Les scientifiques montrent que la capacité des stéréocilia à changer de longueur était plus grande lorsque le potentiel électrique autour des cellules sensorielles était faible, ce qui est connu pour se produire en relation avec les dommages causés par le bruit et la perte auditive liée à l’âge. La chute de tension rend les poils trop mous, altérant ainsi la fonction de l’oreille.
« Nos résultats pourraient peut-être nous aider à comprendre pourquoi l’oreille ne fonctionne pas aussi bien dans de tels cas », explique le Dr Fridberger. « Et peut-être qu’un jour ils pourront être utilisés dans le développement d’un nouveau traitement pour les malentendants. Si nous pouvons utiliser un médicament pour restaurer la raideur normale des cils, nous pourrions améliorer le fonctionnement de l’oreille, mais c’est quelque chose pour un avenir lointain, si c’est même possible. Ce que nous devons faire maintenant, c’est découvrir le mécanisme exact qui contrôle la rigidité ciliaire. »
L’étude a été financée par des subventions du Conseil suédois de la Recherche, du Conseil Suédois pour la Vie Professionnelle et la recherche sociale, des Fondations Wallenberg, de la Fondation Tysta Skolan (École Silencieuse), de l’Association Suédoise des Malentendants et des Instituts Nationaux de la Santé aux États-Unis.