Il existe plusieurs types d’herpèsvirus capables d’infecter l’homme, tels que l’herpès simplex, la varicelle, le cytomégalovirus, l’herpèsvirus du sarcome d’Epstein-Barr et de Kaposi. L’une des principales caractéristiques des herpèsvirus est leur capacité à infecter leurs hôtes à vie et, chez un faible pourcentage de ces personnes, elle conduit finalement au cancer.
Les cancers associés à une infection par le virus Kaposi ont un talon d’Achille: la viabilité de leurs cellules dépend directement de la survie du virus, ce qui signifie que si le virus devait être éliminé, les cellules cancéreuses ne proliféreraient plus, donc le cancer serait guéri.
En collaboration avec une équipe de la Harvard-Medical School, des chercheurs dirigés par Pedro Simas (iMM) et Kenneth Kaye (Harvard) ont étudié une protéine du virus Kaposi vitale pour le maintien de l’infection. Sans cette protéine, appelée LANA, le virus perd sa capacité à provoquer le cancer.
L’équipe a constaté que lorsque LANA est clonée en un virus similaire à Kaposi, mais qui infecte les souris au lieu des humains, il préserve sa fonctionnalité. Cette découverte a été une surprise car on a supposé qu’en raison de la divergence évolutive entre les virus humains et les autres virus animaux, les gènes codant pour LANA ne pouvaient pas être changés.
Cependant, les travaux maintenant publiés dans PlosPathogens, ont montré que même s’il existe plus de 60 millions d’années de divergence évolutive entre l’herpèsvirus humain du sarcome de Kaposi et son homologue du rongeur, les mécanismes fonctionnels de LANA sont préservés.
Ces résultats ont permis aux chercheurs de créer un virus chimère: un virus de souris avec un gène viral humain qui peut être utilisé pour tester des molécules inhibant la protéine LANA humaine dans un modèle animal de maladie, traitant non seulement l’infection par le virus de l’herpès humain, mais également les cancers associés. Ces molécules seront, espérons-le, utilisées à l’avenir comme médicaments pour traiter les lymphomes associés au virus Kaposi.
« En plus du virus Kaposi, la même stratégie expérimentale pour créer des virus chimères, auparavant considérés comme théoriquement non viables, peut maintenant être utilisée pour d’autres virus utilisant des protéines similaires à LANA, comme le virus d’Epstein-Barr qui infecte plus de 90% de la population mondiale ou le virus du papillome humain responsable des cancers du col de l’utérus », a déclaré Pedro Simas.