La pancréatite est une affection dans laquelle le pancréas devient enflammé, provoquant de fortes douleurs abdominales. Elle est souvent déclenchée par la consommation d’alcool qui provoque la digestion d’une partie du pancréas par les enzymes digestives.
Les scientifiques savent depuis un certain temps que le café peut réduire le risque de pancréatite alcoolique, mais n’ont pas pu déterminer comment. Des chercheurs de l’Université ont maintenant découvert que la caféine peut fermer partiellement des canaux spéciaux à l’intérieur des cellules, réduisant dans une certaine mesure les effets néfastes des produits alcoolisés sur le pancréas.
Le professeur Ole Petersen et le professeur Robert Sutton, du Laboratoire physiologique et de la Division de chirurgie de l’Université, ont découvert que les cellules du pancréas peuvent être endommagées par des produits d’alcool et de graisse formés dans le pancréas lorsque les niveaux d’oxygène dans l’organe sont faibles. Dans ces conditions, des quantités excessives de calcium sont libérées des réserves dans les cellules du pancréas. Les organites spéciaux, appelés mitochondries, sont également endommagés et ne peuvent pas produire l’énergisant qui permet normalement au calcium d’être pompé hors des cellules. L’excès de calcium active alors la dégradation des protéines, détruisant les cellules du pancréas.
Le professeur Petersen explique: « La principale cause de l’accumulation de concentration en ions calcium est le mouvement des ions calcium d’un magasin à l’intérieur des cellules dans l’eau cellulaire par des canaux spéciaux dans la membrane du magasin. Nous avons constaté que la caféine, présente dans des boissons telles que le café, peut au moins partiellement fermer ces canaux. Cela explique pourquoi la consommation de café peut réduire le risque de pancréatite alcoolique. L’effet de la caféine, cependant, est faible et une consommation excessive de café a ses propres dangers, nous devons donc rechercher de meilleurs agents.
« À l’heure actuelle, il n’existe pas de traitement pharmacologique spécifique pour la pancréatite. À la suite de cette recherche, nous pouvons cependant, pour la première fois, commencer à rechercher des agents chimiques spécifiques qui ciblent les canaux provoquant la libération excessive d’ions calcium à l’intérieur des cellules, d’où provient le problème. Nous espérons également que ces résultats pourront être utilisés pour mettre en garde contre les dangers de la consommation excessive d’alcool. Certains des effets des produits alcoolisés non oxydants sur les cellules pancréatiques isolées ne peuvent pas être inversés, ce qui explique pourquoi une consommation excessive d’alcool peut être si dangereuse. »
Les recherches des professeurs Petersen et Sutton, soutenues par le Medical Research Council, sont publiées dans TRENDS in Pharmacological Sciences and Gastroenterology.