Une nouvelle étude a révélé que la perturbation chronique de l’un des rythmes circadiens (quotidiens) les plus fondamentaux – le cycle jour / nuit – entraîne une prise de poids, une impulsivité, une pensée plus lente et d’autres changements physiologiques et comportementaux chez les souris, similaires à ceux observés chez les personnes qui subissent un travail posté ou un décalage horaire.
La recherche, présentée à Neuroscience 2009, la réunion annuelle de la Society for Neuroscience, aide les scientifiques à mieux comprendre les mécanismes neurobiologiques à l’origine des perturbations circadiennes.
« Nos résultats ont des implications pour les humains », a déclaré l’auteur principal Ilia Karatsoreos, PhD, de l’Université Rockefeller. « Dans notre société industrialisée moderne, la perturbation de nos rythmes circadiens individuels est devenue monnaie courante, du travail posté et du décalage horaire à la présence constante d’éclairage électrique. Ces perturbations ne sont pas seulement une nuisance, elles peuvent également entraîner de graves problèmes de santé et de sécurité « , a-t-il déclaré.
Karatsoreos et ses collègues ont logé les animaux selon un cycle jour / nuit de 20 heures (10 heures de lumière et 10 heures d’obscurité), plutôt que le cycle d’environ 24 heures auquel les horloges internes du cerveau et du corps des animaux sont normalement réglées. Après six à huit semaines, les souris présentaient de nombreux changements physiologiques non observés dans un groupe témoin.
Bien qu’elles ne soient pas plus actives que les souris témoins, les souris perturbées étaient impulsives, un comportement mesuré en partie par le temps d’attente pour émerger à la lumière d’un compartiment sombre dans une cage. Ils étaient plus lents à comprendre les changements apportés à un labyrinthe d’eau qu’ils maîtrisaient, suggérant une flexibilité mentale réduite. Physiquement, leurs cycles de température corporelle étaient désorganisés par rapport à leurs pairs et les niveaux d’hormones liées au métabolisme, telles que la leptine, qui régule l’appétit, et l’insuline, étaient élevés. Par conséquent, les souris ont pris du poids même si elles étaient nourries selon le même régime que les témoins.
Les chercheurs ont également constaté que le cerveau des souris perturbées avait des neurones rétrécis et moins complexes dans le cortex préfrontal médial, une zone importante pour la fonction dite exécutive, qui régule entre autres la flexibilité mentale. « Ces changements peuvent aider à expliquer certains des effets comportementaux des perturbations circadiennes », explique Karatsoreos.
La recherche a été soutenue par les Instituts de recherche en santé du Canada, l’Institut national de la santé mentale et Sepracor.