À quoi s’attendre – Une Chronologie du Procès

Que vous poursuiviez quelqu’un, que vous soyez poursuivi en justice ou que vous soyez appelé à témoigner, un procès est un processus juridique compliqué, et il peut être plein de surprises désagréables et de retards frustrants. N’oubliez pas qu’il y a au moins deux parties à chaque action, ce qui signifie que le calendrier et les événements qui ont lieu peuvent être hors de vos mains. Néanmoins, certaines choses se passent dans le même ordre dans la plupart des litiges, et vous pouvez au moins avoir une idée générale de ce qui est susceptible de se produire. Il sera également utile de connaître certains des mots et expressions qui apparaissent dans un procès.

La chronologie suivante donne une idée générale du déroulement d’un procès. Votre action peut être différente en raison des différences entre les lois de l’État et les règles de procédure civile. Votre avocat peut vous aider à comprendre exactement comment votre procès s’adaptera à cette chronologie – n’oubliez pas que votre avocat travaille pour vous et doit expliquer clairement chaque étape du processus judiciaire.

• Une action civile (par opposition à une procédure pénale ou familiale, par exemple) commence par une plainte, généralement accompagnée d’une citation à comparaître. Une plainte est un document juridique qui expose les réclamations que le demandeur (la personne ou l’entreprise qui intente la poursuite) a contre le défendeur (la personne ou l’entreprise poursuivie). En règle générale, un avocat préparera ce document.
• Une action civile est officiellement engagée de deux manières. Dans certains États et devant un tribunal fédéral, le dépôt de la citation et de la plainte auprès du tribunal commence l’action. Dans de nombreux États, la signification de la citation et de la plainte à l’autre partie commence l’action. Certaines juridictions interdisent aux demandeurs de signifier eux-mêmes les documents. Dans les juridictions où une action est intentée par signification, l’action peut durer longtemps avant que le tribunal ne soit impliqué.
• Le défendeur doit répondre dans un certain délai (généralement environ trois semaines). La réponse indique quelles parties de la plainte, le cas échéant, le défendeur admet, ce que le défendeur conteste, quelles défenses le défendeur peut avoir et si le défendeur a des réclamations contre le Demandeur ou toute autre partie.
• Si le Défendeur ne répond pas à la Plainte, le tribunal peut prononcer un jugement par défaut contre le Défendeur. Si la Réponse contient une demande reconventionnelle ou une plainte de tiers, la partie contre laquelle cette demande est formulée doit également répondre dans un certain délai.
• Les parties échangent des documents et d’autres informations sur les questions pertinentes au litige, par un processus appelé Découverte. La découverte peut prendre trois formes : les questions écrites (généralement des demandes de renseignements) auxquelles il faut répondre sous serment; la production de documents; et les dépositions, qui sont formellement transcrites et des déclarations sous serment faites devant un sténographe judiciaire ou un autre officier de justice. Les informations sont utilisées pour préparer l’affaire en vue du procès.

Remarque: Si vous êtes appelé comme témoin plutôt que impliqué en tant que partie, la découverte est la première des phases au cours desquelles vous pouvez être impliqué. En règle générale, des tiers participent aux dépositions, bien que dans de nombreux pays, il existe des dispositions pour la découverte écrite et les demandes de documents aux non-parties. Si vous ne voulez pas être impliqué dans la découverte en tant que tiers et que vous avez une raison juridiquement valable (plutôt que, disons, de ne pas le vouloir), vous devriez consulter un avocat.

• Parfois, les parties peuvent résoudre volontairement toutes leurs questions par le biais de modes alternatifs de règlement des différends tels que la médiation ou un règlement négocié. Les parties peuvent également convenir d’un arbitrage exécutoire, et certains contrats (contrats d’assurance et contrats de construction, par exemple) nécessitent un arbitrage exécutoire. Certains États et le système fédéral exigent que les justiciables dans les actions civiles passent par un règlement alternatif des différends sous une forme ou une autre.

Remarque: Si un règlement est conclu, l’accord de règlement règle toutes les questions entre les parties. En règle générale, le tribunal n’est pas impliqué ou n’est impliqué que de manière informelle. L’approbation judiciaire des règlements civils n’est généralement requise que lorsque l’une des parties est mineure, ou lorsqu’il y a un recours collectif, ou dans d’autres circonstances spéciales qui ne se posent généralement pas dans la plupart des litiges.

• Dans de nombreux cas, l’une ou les deux parties tenteront de se débarrasser de l’affaire, ou d’une partie de celle-ci, par requête. Fondamentalement, les parties présentent au tribunal les questions qui ne sont pas en litige, soit parce que les parties s’entendent sur les faits, soit parce que l’application de la loi aux faits dicte un résultat. C’est un concept difficile pour les laïcs. La théorie est que, si une réclamation ou un procès ne peut pas gagner, il vaut mieux que le juge s’en occupe avant de perdre du temps ou de l’argent. Malheureusement, la pratique du mouvement peut être longue et coûteuse.
• Si les parties ne parviennent pas à un accord et si l’affaire n’est pas réglée par requête, l’affaire sera jugée. Dans la plupart des affaires civiles, l’une ou l’autre des parties peut choisir d’avoir un jury. La décision de demander ou non un jury est extrêmement importante et il est fortement recommandé de demander l’avis d’un avocat.
• L’essai est l’autre point auquel des tiers peuvent s’impliquer. L’avocat de la partie qui veut que vous témoigniez peut vous assigner pour procès. Les règles varient d’une juridiction à l’autre, mais il existe généralement des exigences pour les assignations à comparaître, tant en termes de forme qu’en termes de notification et de paiement à vous en tant que témoin. En règle générale, les exigences en matière de préavis et de paiement sont irréalistes. Vous devriez consulter un avocat si vous ne pouvez pas y assister, ou si (comme dans le cas d’un professionnel) y assister vous coûtera beaucoup d’argent.
• Au procès, les avocats (ou les parties, si elles ne sont pas représentées) présentent des preuves et des arguments pour chaque partie, et le juge ou le jury décide des questions non résolues. Une fois que le juge ou le jury a rendu une décision, le juge ordonne que le jugement soit inscrit pour la partie qui gagne. Le juge peut également ordonner qu’une partie paie les honoraires d’avocat de l’autre, bien que de telles récompenses soient inhabituelles.
• L’une ou l’autre des parties peut faire appel de la décision d’un juge devant une juridiction supérieure. Mais il est inhabituel qu’une cour d’appel annule la décision d’un juge. De plus, n’oubliez pas que les règlements ne peuvent généralement pas faire l’objet d’un appel si les deux parties acceptent leurs conditions.

Il est difficile de dire combien de temps toutes ces étapes prendront dans votre cas. L’ensemble du processus peut prendre aussi peu que six mois, à aussi longtemps que des années. Dans le cas des témoins, vous pouvez être appelé à témoigner à tout moment, peu de temps après l’événement jusqu’à la plus grande partie de la décennie après qu’il se soit produit. D’une manière générale, moins il y a d’argent en jeu et plus il y a de problèmes qui peuvent être résolus avant le procès, plus le procès sera fluide et rapide.