À propos de l’asthme

L’asthme est une maladie des bronches (les « voies respiratoires ») qui se manifeste généralement par une « respiration sifflante », un sifflement aigu entendu pendant la respiration, en particulier lors de l’expiration. Cependant, une respiration sifflante ne se produit pas toujours et l’asthme peut également entraîner un essoufflement ou une toux, en particulier chez les enfants.

L’asthme se développe le plus souvent dans la petite enfance, et plus des trois quarts des enfants qui développent des symptômes d’asthme avant l’âge de 7 ans ne présentent plus de symptômes à l’âge de 16 ans. Cependant, l’asthme peut se développer à n’importe quel stade de la vie, y compris à l’âge adulte.

Un casse-tête séculaire

L’asthme a intrigué et confus les médecins de l’époque d’Hippocrate à nos jours. Le mot « asthme » vient d’un mot grec signifiant « haletant », mais la référence à l’asthme peut également être trouvée dans les anciens écrits médicaux égyptiens, hébreux et indiens. Il y avait des observations claires de patients souffrant de crises d’asthme au 2ème siècle, et des preuves d’anatomie désordonnée dans le poumon dès le 17ème siècle.

Sujet de controverse

Avec l’avènement de la pathologie anatomique, les différents facteurs conduisant à l’obstruction des voies respiratoires ont été observés. Il a été noté que des facteurs externes tels que l’exposition aux allergènes pouvaient induire des attaques. Les similitudes avec l’anaphylaxie (réaction allergique sévère) ont incité à considérer l’asthme comme une maladie allergique. Cette évolution de la compréhension s’est reflétée dans de nombreuses tentatives de définition de l’asthme, et de telles définitions ont régulièrement évolué à partir des descriptions cliniques pour englober les caractéristiques physiologiques et pathologiques. Néanmoins, la définition et la classification de l’asthme continuent de faire l’objet de controverses.

1959: La caractéristique cardinale de l’asthme définie

Dans les temps modernes, la caractéristique clinique cardinale de l’asthme, l’obstruction réversible du flux d’air, a constitué la base de la définition de l’asthme. Par exemple, la définition initialement proposée lors de la conférence de la Fondation CIBA en 1959, et approuvée par l’American Thoracic Society en 1962, est que « l’asthme est une maladie caractérisée par une grande variation sur de courtes périodes de la résistance à l’écoulement dans les voies respiratoires du poumon ». En élaborant cette définition, l’American Thoracic Society a introduit la caractéristique de l’hyperréactivité des voies respiratoires comme une caractéristique qui serait généralement (mais pas toujours) présente dans l’asthme.

Par la suite, il a été proposé que ce phénomène d’hyperréactivité bronchique pourrait être le mécanisme unificateur sous-jacent à la gamme de troubles englobés par le terme asthme. Cependant, il a été démontré que les personnes souffrant d’asthme clinique peuvent avoir une réactivité bronchique normale, que les personnes sans asthme clinique peuvent avoir une réactivité bronchique accrue et qu’il existe une faible corrélation entre la gravité actuelle de l’asthme et le degré d’hyperréactivité bronchique. En conséquence, alors que l’hyperréactivité bronchique peut être présente chez de nombreux asthmatiques, elle n’est plus considérée comme synonyme d’asthme.

1992 : L’asthme est défini comme un trouble inflammatoire chronique

QU’EST-CE QUE L’ASTHME?
LES SYMPTÔMES DE L’ASTHME	TROIS COMPOSANTS UTILISÉS POUR DÉFINIR L’ASTHME
respiration sifflante essoufflement oppression thoracique toux production d’expectorations	inflammation chronique des voies respiratoires obstruction réversible du flux d’air réactivité bronchique accrue

Récemment, les principales caractéristiques cliniques et physiologiques de l’asthme ont été intégrées dans une définition opérationnelle, qui reconnaît également la mécanismes sous-jacents de la maladie. Ainsi, le Rapport de Consensus International sur le Diagnostic et le traitement de l’asthme définit l’asthme comme « un trouble inflammatoire chronique des voies respiratoires dans lequel de nombreuses cellules jouent un rôle, y compris les mastocytes et les éosinophiles. Chez les personnes sensibles, cette inflammation provoque des symptômes généralement associés à une obstruction généralisée, mais variable, du flux d’air qui est souvent réversible spontanément ou avec un traitement, et entraîne une augmentation associée de la réactivité des voies respiratoires à divers stimuli. »

Ces trois composantes: une inflammation chronique des voies respiratoires, une obstruction réversible du flux d’air et une réactivité bronchique accrue constituent la base de cette définition actuelle de l’asthme. Ils représentent également les principaux événements physiopathologiques conduisant aux symptômes de respiration sifflante, d’essoufflement, d’oppression thoracique, de toux et de production d’expectorations par lesquels les médecins diagnostiquent cliniquement ce trouble.

L’asthme est une maladie allergique: Oui, non, peut-être

Au cours des dernières décennies, il est devenu courant de décrire l’asthme comme une maladie allergique. Un paradigme théorique a évolué dans lequel l’exposition aux allergènes produit une sensibilisation aux allergènes, et une exposition continue conduit à l’asthme clinique par le développement d’une inflammation des voies respiratoires, d’une obstruction réversible du flux d’air et d’une réactivité bronchique accrue.

Cependant, il a été reconnu que tous les cas d’asthme ne correspondent pas à ce paradigme, par exemple, certaines causes professionnelles d’asthme ne semblent pas impliquer d’allergie. En fait, il est maintenant largement reconnu qu’au plus la moitié des cas d’asthme, chez les enfants et les adultes, impliquent des mécanismes allergiques. La majorité des cas impliquent probablement des mécanismes non allergiques, y compris une inflammation non allergique des voies respiratoires. Ces mécanismes non allergiques ne sont actuellement pas bien compris.

Une maladie ou plusieurs conditions ayant le même effet?

Bien que la principale caractéristique de l’asthme – obstruction variable des voies respiratoires – soit bien établie et relativement facile à diagnostiquer, les mécanismes sous-jacents (allergiques et non allergiques) ne sont pas bien compris. Il n’est donc pas clair actuellement si l’asthme est une maladie unique, avec un mécanisme causal sous-jacent unique, ou s’il s’agit en fait d’un regroupement de conditions différentes qui entraînent toutes le même effet clinique, c’est-à-dire une obstruction variable des voies respiratoires.

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