Un vieil éleveur m’a dit un jour: « Il vaut mieux aller où vous allez sur un cheval lent que d’aller à l’hôpital sur un cheval rapide. »
Franchement, j’évite de rouler quoi que ce soit avec des oreilles aussi courtes.
Sur les photos historiques du centre du Colorado, il est assez courant de voir des images de personnes chevauchant des burros, ou des ânes. Il est facile de deviner que les burros étaient les camionnettes Toyota de l’époque où les vétérinaires et les salles d’urgence n’étaient pas si courants et où les aliments pour animaux, surtout en hiver, étaient rares. Les chevaux étaient peut-être le SUV de cette époque, et les mules étaient bien sûr quelque chose entre les deux. Au fil du temps, le cheval et le mulet ont presque entièrement supplanté l’âne dans les traditions occidentales, et aujourd’hui, nous voyons peu de gens monter des burros, bien que cela semble changer.
Mon intérêt pour les ânes a commencé avec mon implication dans les courses de meute, le seul sport indigène du Colorado dans lequel les concurrents courent avec leurs compagnons équins sur des cols de montagne. L’équitation n’est pas autorisée dans les courses de meute, mais je peux vous dire qu’on ne passe pas trop de temps à regarder une meute depuis le sol avant de commencer à se demander à quoi ressemblent les choses du dos de l’animal.
L’une de mes premières expériences sur un burro a eu lieu après une longue course d’entraînement avec Curtis Imrie au début des années 1980. Nous étions en fait sortis toute la journée et étions morts de fatigue. Avec l’obscurité qui tombait à quelques kilomètres de la maison de Curtis, il s’est tourné vers moi et a dit « Tu conduis, n’est-ce pas? »Je n’avais monté aucun équidé depuis des années, mais je suis monté à bord de Moose et je l’ai ramené chez Curtis à cru et dans le noir. L’expérience a laissé une impression qui ne s’est jamais estompée.
Aujourd’hui, j’aime monter sur mes burros pour avoir une perspective différente sur le pays que vous pouvez obtenir en voyageant un peu plus haut sur le sol et en n’ayant pas à faire attention à votre pied. Il y a aussi quelque chose d’apaisant et de thérapeutique dans le mouvement de l’animal. En fait, nous avons utilisé le burro-riding pour aider au développement neurologique de mon fils Harrison, qui à l’âge de 4 ans a sa propre selle.
Quand je me suis lancé dans la course de burro de pack, l’une des premières choses que j’ai réalisées que je devais acheter était un sac à dos. J’ai acheté un Burro Packsaddle de la sellerie Colorado pour 175 $ en 1981, et c’est le même que j’ai utilisé dans d’innombrables courses depuis 27 ans. Je l’ai également utilisé lors de nombreuses courses d’entraînement et de voyages en meute sur des animaux de différentes tailles. Tout le cuir est encore original et en bon état, et je ne pense pas qu’une personne puisse se tromper avec l’une de ces selles pour l’emballage de base ou la course de burro.
Mais trouver une selle pour monter des burros a été une autre histoire. Quand j’ai commencé à monter mes ânes, c’était purement à cru. À l’époque, je ne roulais pas assez souvent pour que l’achat d’une selle en vaille la peine. Au fil du temps, cependant, je me suis intéressé davantage à mes ânes en tant qu’animaux à cheval. Cet intérêt a coïncidé avec un intérêt national croissant pour ce qu’on appelle les « ânes de selle » ou les « ânes de selle », et nous voyons maintenant des ânes de grande race élevés pour cette nouvelle industrie équine. Au National Western Stock Show de ce mois-ci, il y aura des événements d’équitation réservés aux ânes. Il y a aussi une poussée pour l’équipement spécialement conçu pour les mules et les ânes.
Ma première selle était une vieille selle McClellan que j’ai trouvée dans le coin d’un magasin de selle local pour 50 $ et que j’avais montée avec jury pour faciliter et accélérer la selle. À bien des égards, c’était l’un des meilleurs choix que j’ai faits. Il est intéressant de noter que le McClellan a été conçu pour la construction plus étroite des chevaux et des mules militaires du milieu à la fin des années 1800, et ne conviendrait pas à beaucoup de chevaux d’aujourd’hui qui ont été élevés pour une plus grande taille. Mais il se rapproche des ânes modernes. Il existe de nombreuses façons d’ajuster son gréement. Il est léger et peut servir de sac à dos. Le gréement « centerfire » (une circonférence) fonctionne bien sur les ânes et empêche la sangle de se regrouper sur la zone des aisselles. L’inconvénient est qu’une selle McClellan est dure comme un roc et peu confortable à monter.
J’ai passé par une série d’autres selles, dont certaines que j’ai achetées, roulées pendant un certain temps, puis vendues quand je les ai trouvées moins qu’idéales. Le problème avec la plupart d’entre eux était que l’arbre — qui est littéralement l’épine dorsale de la selle — a été conçu pour s’adapter au dos des chevaux modernes, tandis que le dos d’un âne ou d’un mulet a une forme très différente.
Ces selles de cheval comprenaient une selle australienne, qui, rétrospectivement, était beaucoup trop grande pour les ânes avec un arbre quart de cheval, et avait également trop de rembourrage entre le siège et l’animal. Mais cette selle était facile à vendre par consignation dans un magasin de selle et j’ai gagné de l’argent sur cette affaire.
J’ai transformé cette petite aubaine en une selle sans arbres qui était confortable à monter, mais elle. . . ce n’était pas vraiment une selle. Bien qu’il y ait beaucoup de gens qui chantent les louanges des selles sans arbres en raison de la liberté de mouvement qu’elles peuvent offrir aux animaux, il y a tout autant de gens qui disent que ces selles n’offrent pas suffisamment de soutien pour disperser le poids du cavalier sur le dos de l’animal et sur sa colonne vertébrale. Cela dit, une fois, j’ai monté un âne sur le col de Medano jusqu’aux dunes de sable et je suis retourné dans cette selle sans arbres et nous avons tous les deux survécu.
J’ai remplacé la selle sans arbre par une selle occidentale synthétique construite pour les chevaux. Cette selle était légère, mais l’arbre était toujours conçu pour un cheval et j’ai remarqué qu’il semblait me mettre trop en avant sur l’âne. Un jour, alors qu’il roulait au trot dans une très légère descente, mon âne a trébuché et s’est lancé en avant, atterrissant littéralement sur son nez. J’ai été lancé en avant et j’ai atterri avec ma tête et mon épaule touchant le sol simultanément (la tête dure prenant le poids et sauvant l’épaule de certaines blessures). Je pouvais sentir l’animal commencer à se retourner sur moi alors j’ai roulé pour m’écarter du chemin. Pendant ce temps, il s’est démené pour retrouver l’équilibre et a rebondi sur ses pieds. À l’exception de quelques égratignures mineures, nous étions tous les deux sains et saufs. Mais la selle devait partir.
Ma selle la plus récente a été une Steve Edwards Trail Rider Lite, et cette selle a de loin été la meilleure. Steve a conçu cette selle autour de barres muletières qu’il a également développées. Selon le site Web de Steve, il a basé cette conception de barre de mule sur les barres utilisées dans les packs. Il est léger à seulement 18 livres, et il a une corne.
J’ai cette selle depuis un an maintenant et j’ai trouvé que mes animaux semblaient bien bouger sous elle, et c’est confortable pour moi aussi. Il ne semble glisser dans aucune direction et il y a un contact étroit avec l’animal.
Un problème dans la selle de burros et de mules est que ces animaux ont généralement un garrot moins prononcé qu’un cheval, et donc la selle a tendance à glisser vers l’avant, surtout en descente.
Les selles de pack sont généralement munies d’un « britchin » qui est le gréement utilisé pour empêcher la selle de glisser vers l’avant. Bien que ce type de gréement soit le seul moyen de transport lors de l’emballage d’une charge lourde, certains coureurs de meute utilisent plutôt un crupper, qui passe sous la queue pour empêcher la selle de glisser vers l’avant.
Alors qu’un crupper permet une plus grande liberté de mouvement à l’arrière et élimine les frottements pouvant être causés par un britchin’, certains disent qu’il peut exercer une pression excessive sous la queue à un point où beaucoup de terminaisons nerveuses se rejoignent.
J’ai effectué un certain nombre de tests en utilisant à la fois un crupper et un britchin ‘ et j’ai décidé qu’un britchin’ était la seule solution pour emballer de lourdes charges, et je préfère également un britchin’ sur une selle.
Cependant, dans les courses de meute, lorsque l’animal doit trotter sur de très longues distances et que le burro ne pèse que 33 livres, il est presque impossible d’obtenir un britchin’ riggé exactement pour ne pas abîmer les flancs arrière ou limiter l’amplitude de mouvement. Je suis retourné sur le crupper pour l’entraînement et la course, et je n’ai remarqué aucun effet néfaste. Il est important que la crupper ne soit pas trop ajustée et qu’elle soit en cuir de bonne qualité. Les meilleurs sont farcis de graines de lin.
Récemment, un homme de 65 ans du comté de Custer est décédé lorsqu’il aurait été jeté d’une mule alors qu’il roulait près de chez lui dans la région d’Antelope Valley, au sud-est de Westcliffe. Bien qu’il ait été qualifié d’accident monstre, cet accident tragique rappelle la nature dangereuse de l’équitation, qu’il s’agisse d’un cheval, d’une mule ou d’un âne.
J’ai été jeté une demi-douzaine de fois, deux fois quand des ânes ont fait peur à quelque chose. Je n’ai jamais été gravement blessé, même si j’ai eu mon corps et mon ego légèrement meurtris.
Malgré ces accidents, je préfère quand même monter un âne car ils buck rarement et ne sont pas aussi explosifs qu’un cheval ou une mule quand ils le font. Plus important encore, ils ne sont généralement pas enclins à fuir sur de grandes distances ou à rentrer chez eux comme le fera un cheval. Généralement, s’il est effrayé, un âne court sur une courte distance, puis fait demi-tour pour voir ce qui l’a effrayé. J’ai trouvé qu’il est généralement préférable de le sortir jusqu’à ce que le burro s’arrête.
La résurgence de l’âne en tant qu’animal à cheval est due à sa stabilité, sa fiabilité, sa personnalité, son économie, sa sécurité et l’amélioration des animaux et de l’équipement. C’était amusant d’être là pour le trajet.