‘vi sender til USA’: inde i Kinas online syntetiske Stofnetværk

han er en lille, brilleglas mand. Kolleger hos industrial materials company, hvor han arbejder, beskriver ham som en humoristisk, men flittig medarbejder, kendt for at køre sin hvide Jeep rundt i byen i det nordvestlige Kinas ningksi-region for at møde potentielle kunder.

uden at vide det, går han af Benjamin Chen online, hvor han har en helt anden forretning: han er en populær sælger af de kemikalier, der bruges til at fremstille den potente syntetiske opioidfentanyl. NPR har identificeret ham, men bruger ikke sit rigtige navn på grund af den ulovlige aktivitet, som han er involveret i.

Chen er en af mere end 100 leverandører, der markedsfører fentanyl eller relaterede kemikalier ud af faciliteter i hele Kina, og hans historie illustrerer, hvordan netværk kommer rundt om internationale bestræbelser på at slå ned på forsyningskæden af dødelige syntetiske opioider. I en samtale med NPR benægtede Chen imidlertid kategorisk, at han fremstiller eller sælger ulovlige stoffer.

i årevis har Kina været en primær kilde til fentanyl handlet ind i USA. Det er et stærkt receptpligtigt lægemiddel til svær smerte, der er lavet og solgt ulovligt. Det førte til mere end 37,000 overdoseringsdødsfald i USA i 2019, en del af en national opioidkrise, der er forværret i år under coronaviruspandemien, ifølge føderale sundhedsmyndigheder.

under internationalt pres forbød Kinas regering produktion og salg af fentanyl og mange af dets varianter i maj 2019, hvilket resulterede i en betydelig reduktion i landets ulovlige fentanylhandel.

men mere end et år senere har kinesiske leverandører tappet ind i online-netværk for at markedsføre fentanylanaloger og de precursorkemikalier, der bruges til at fremstille fentanyl, og sende dem direkte til kunder i USA og Europa samt til Meksikanske karteller, ifølge en NPR-undersøgelse og forskning fra Center for Advanced Defense Studies, eller C4ADS, en nonprofit dataanalysegruppe. (Centret modtager nogle af sine midler fra de amerikanske og britiske regeringer.)

nogle af stofferne er forbudt i Kina og internationalt. Andre er så Nye, at de endnu ikke er forbudt, er sværere at opdage og regulere, og de kan bruges i grundlæggende kemiske processer til at producere ulovlige stoffer.

kinesiske leverandører kamufleres ofte af et komplekst netværk af virksomheder, der er registreret i fjerntliggende byer langs Kinas indre, hvor de bruger sofistikerede forsendelsesmetoder til at omgå screeningforanstaltninger, og hvor retshåndhævelsesundersøgelse ofte er slapere end i større byer som Beijing eller Shanghai. Tusindvis af doser kan sendes sammen i små, skjulte pakker.

“mange kinesiske netværk involveret i produktion og reklame for fentanyl tilpassede sig hurtigt til øgede juridiske begrænsninger ved at ændre deres teknikker til at udnytte smuthuller i kemiske begrænsninger og skjule deres aktiviteter,” sagde Michael Lohmuller, en c4ads-analytiker og rapportmedforfatter.

svært at forbyde

da Kina begyndte at forbyde fentanylrelaterede forbindelser, blev det hyldet som en stor sejr for amerikanske narkotikamyndigheder og diplomater, der havde lobbyet Kina i årevis for strengt at regulere stofferne mere bredt som en klasse. Tidligere kriminaliserede kinesiske narkotikamyndigheder kun specifikke fentanyludskud.

måneder efter Kinas klasseforbud sidste år, da spændingerne eskalerede mellem Trump-administrationen og regeringen under Kinas leder, blev kinesisk fremstillede fentanylforbindelser igen et splittende emne.

“præsident sagde, at dette ville stoppe — det gjorde det ikke,” sagde præsident Trump i August 2019.

Kinas regering afviser dette og siger, at dets forbud mod og nedbrydning af internetannoncering, salg og forsendelser har været effektive.

“i øjeblikket er der stort set ingen oplysninger relateret til det ulovlige salg af fentanyl-klasse kemikalier på hjemmesider inden for Kinesiske grænser eller farmaceutiske og kemiske platforme,” sagde Kinas nationale Narkotikakontrolkommission i en erklæring til NPR. “Men på grund af den åbenhed, anonymitet, bekvemmelighed, grænseoverskridende karakter af internettet, ville ethvert land have en vanskelig tid helt at udrydde ulovlige oplysninger.”

US Drug Enforcement Administration bemærker, at den påviste mængde kinesiske fentanylforsendelser er faldet dramatisk siden forbuddet.

“det hele kom via posten, fly, ikke i store mængder, fordi det var så rent fentanyl, at de lavede over i Kina … men når de først klassificerede hele analoger af fentanyl, gjorde det en enorm forskel,” sagde Matt Donahue, DEA-vicechef for operationer, der fører tilsyn med agenturets arbejde i udlandet.

leverandører opretter ny distributionsstrategi

på trods af faldet i fentanylforsendelser fra Kina har kvikke kinesiske leverandører udviklet nye distributionsstrategier ved at producere og sælge de precursorkemikalier, der bruges til at fremstille fentanyl.

Benjamin Chen er blandt de mange leverandører i landet, der vedtog disse nye strategier. Han og hans kolleger opbyggede en robust online syntetisk stofoperation i løbet af det sidste årti hos Shanghai Huilitongda Biological Technology Co. Ltd., som er registreret som et farmaceutisk selskab, ifølge kinesiske virksomhedsregistre.

på Facebook, hvor han gjorde meget af sin reklame, havde Chen et ry som en hurtig og pålidelig leverandør, ifølge sociale medier anmeldelser efterladt af næsten et dusin kunder. “Benjamin Chen er den rigtige aftale,” skrev en person, der blev identificeret som kunde, i et Facebook-indlæg i December 2018. “Hvis han ikke kan gøre det, kan ingen.”

potentielle kunder kunne inspicere kornede snapshots af ikke-beskrivende pulvere og piller på Facebook. Lejlighedsvis svarede Chen direkte til loyale kunder og betalte endda for en Lyft-tur til hospitalet som kompensation, da en kunde klagede over, at han havde overdoseret Chens produkt.

nogle gange opererer under pseudonymet “King Sun” eller “Sun King”, annoncerede han også sine kemiske varer åbent på LinkedIn, kvidre og Vimeo før og efter klasseforbudet sidste år.

Chen tilpasset forbuddet ved at sælge fentanylprecursorer, eller hvad han kaldte “hot products for research chemicals” — forbindelser, der kun er få kemiske skridt væk fra en fentanylanalog, og som ikke altid kriminaliseres. Andre stoffer til salg omfattede et til tider dødbringende syntetisk opioid, også kendt som” pink ” og syntetiske cannabinoider.

C4ADS fandt mindst 31 leverandører på Alibaba, den kinesiske engros-e-handelsplatform, der solgte fire fentanyl-forløbere under forkortede kemiske serienumre i September 2019, mere end tre måneder efter, at forbuddet mod fentanyl-klasse trådte i kraft. Alibaba har siden fjernet næsten alle lister for disse fire forløbere.

siden April har C4ADS imidlertid identificeret 32 leverandører på Alibaba, der reklamerer for to andre forløbere, der kan bruges til at fremstille fentanyl, men som ikke er forbudt i hverken USA eller Kina.

i en erklæring til NPR sagde Alibaba, at det “forbyder notering af tredjepartssælgere af kontrollerede stoffer”, og at virksomheden samarbejder med retshåndhævelse, når det er nødvendigt.

mens strengere regulering ikke har udslettet den fentanyl-relaterede industri i Kina, har det gjort det vanskeligere for ulovlige leverandører at operere.

en sælger for Hebei biotek Co. Ltd. i Hebei-provinsen, sagde virksomheden drastisk havde reduceret antallet af syntetiske opioider og andre forbindelser, det tilbød på grund af den øgede juridiske kontrol i Kina.

Men da NPR besøgte virksomheden i November 2019, bekræftede sælgeren, at den stadig solgte “99918”, som er kode for en populær fentanyl-forløber, ifølge c4ads-analytikere, og blev forbudt i Kina i 2018.

“kunden har ansvaret for at garantere, at forbindelsen er lovlig, hvor den modtagende adresse er,” sagde sælgeren.

de fleste af de kemikalier sælgere NPR talte til for denne historie ikke give deres navne. Deres arbejde kan føre til hård straf i Kina, hvor narkotikahandel kan straffes med døden.

let at lave, let at skjule

fentanyl produktion og eksport fortsætter hastigt i obskure kinesiske byer. Et laboratorium i Hebei-provinsen blev gemt inde i et spredt industrielt lagerkompleks.

inde i fandt narkotikaundersøgere en produktiv fentanylproduktionsoperation — alt sammen indeholdt i to små rum med “produkttørring på tape i arkkagepander”, sagde en amerikansk immigrations-og Toldhåndhævelsesembedsmand udgivet i Kina. Embedsmanden talte på betingelse af anonymitet, fordi han ikke var autoriseret til at tale offentligt med en reporter om sit arbejde med sagen.

i November 2018, kinesisk politi — handler på et tip fra USA. – beslaglagt mere end 26 pounds af fentanyl og 42 pounds af andre lægemidler fra laboratoriet og til sidst dømt ni mennesker fra byen Hingtai i Hebei et år senere i en større kinesisk-amerikanske fælles stof fjernelse. Regeringen nægtede at blive afhørt.

den succesrige buste vandt international ros, men henledte også opmærksomheden på, hvor let syntetiske opioider kan fremstilles i små, hemmelige rum med rudimentært udstyr.

“med globalisering og supply chain management, der drives af Internetkyndige kriminelle, behøver du ikke have dette store, skræmmende kriminelle netværk,” sagde ICE-embedsmanden, der deltog i den fælles efterforskning. “Du skal bare være i stand til at drive en virksomhed og drage fordel af moderne teknologi.”

syntetiske opioidleverandører foretrækker at arbejde ud af Kinas industrielle bagland, hvor politiarbejde kan være mindre strengt. Af de 92 fentanyl-og fentanyl-analoge salgsenheder C4ADS var i stand til at identificere sig med placeringsoplysninger, angav 41% deres virksomhedsadresse i Shijiahuang. Provinshovedstaden, i det nordøstlige Kina, er kendt for sin engang blomstrende kul, stål og andre tunge industrier.

Kina har en enorm farmaceutiske og bulk kemiske fremstillingssektor, gør forbindelser sælges globalt beregnet til legitime formål i medicin og industrielle processer. Syntetiske opioidleverandører beskytter sig bag lag af indbyrdes forbundne virksomheder, der er registreret i disse sektorer eller beslægtede områder såsom bioteknologi. Narkotika leverandører NPR besøgte arbejdede ud af kontorer gemt væk i indkøbscentre, bolig Tårne og industrielle komplekser.

“du kan gøre denne slags forretning fra hvor som helst,” sagde en sælger hos Crovell Biotech Co. Ltd., en fentanyl-analog leverandør i Shijiahuang. For at holde driften sikker, Crovell-medarbejdere sagde, at de markedsfører og eksporterer deres lægemidler internt fra Shijiahuang, men den mest risikable del-fremstilling af de syntetiske forbindelser selv — blev udført af Crovell — medarbejdere “ikke i nærheden her.”

Chen valgte at operere fra en base i Ningksi, hvor han arbejdede hos et firma, der solgte materialer, der blev brugt til stålfremstilling.

Virksomhedsoptegnelser set af C4ADS og NPR viser, at Chen også registrerede en række eksport-og farmaceutiske virksomheder, der var knyttet til hans opioidsalgsoperation i Ningeksi.

i September 2019 formåede NPR at møde Chen hos det industrielle materialefirma, hvor han arbejder. Han havde sneakers på og en sort hættetrøje med lynlås. Da han blev spurgt om hans online-konti, Chen indvarslede reporteren i et privat konferencelokale og lukkede hurtigt døren. Hans øjne sprang nervøst rundt, og han ryddede halsen gentagne gange

da han blev konfronteret med sin ulovlige forretning, fortalte Chen NPR, at han ikke solgte fentanyl eller forløbere og benægtede, at han var personen bag monikeren “King Sun.”

“jeg har aldrig gjort noget ulovligt, og mit arbejde er alt inden for lovlige grænser,” sagde Chen.

direkte handel

adgang til internettet giver selv små sælgere i Kina tværnational rækkevidde til at markedsføre og sende deres potente produkter.

leverandører fortsætter med at operere åbent på platforme, herunder Facebook, Kvidre, Vimeo og reklamerer for et hovedspindende udvalg af kemikalier mærket med et uklart, men internationalt anvendt numerisk navngivningssystem.

“sælgere og købere kender de uklare akronymer, kodenavne, kemiske registreringsnumre og lignende og er i stand til at ændre sig på en krone, når et betroet medlem af en gruppe bliver raidet eller arresteret,” sagde Logan Pauley, en tidligere c4ads-analytiker, der arbejdede på rapporten.

Facebook sagde i en erklæring til NPR, at dets online standarder udtrykkeligt siger “Køb, salg eller handel med ikke-medicinske eller farmaceutiske lægemidler er ikke tilladt på Facebook. Hver gang vi bliver opmærksomme på indhold på Facebook, der letter aktivitet som narkotikasalg, fjerner vi det og har truffet adskillige foranstaltninger for at minimere muligheden for, at disse aktiviteter finder sted på vores platform.”(Facebook er en finansiel tilhænger af NPR.)

kvidre sagde, at det ikke tillader sin platform til at blive brugt til at lette ulovlige transaktioner, og at dens reklame politik forbyder fremme af narkotika og remedier.

videoplatformen Vimeo sagde, at den “forbyder brugere at uploade eller dele indhold på Vimeo, der overtræder gældende lov”, herunder fentanyl-og fentanylrelaterede forbindelser.

det sociale mediefirma Mevi sagde, at “enhver gruppe, side eller medlem rapporteret om Mevi, der viser sig at sælge nogen form for ulovligt stof, fjernes hurtigt af Mevis Trust and Safety Team og kan rapporteres til myndighederne.”

svarede ikke på anmodninger om kommentar.

amerikansk retshåndhævelse anerkendte kæmper for at bremse denne online fentanyl markedsplads, dels fordi mange af transaktionerne er krypteret. “Vi ved, at det sker. Vi kan stadig ikke få samarbejde fra større internetfirmaer, tjenesteudbydere, for at kunne komme ind på de enheder, som vi ved, bruger,” sagde DEA ‘ s Donahue.

han pegede på den kinesiske sociale medieplatform Vichat som særlig problematisk..echat. Tencent, moderselskabet Tencent, svarede ikke på NPRs anmodning om at kommentere.det er ikke muligt at .echat.

“menneskehandlere har intelligens ligesom vi gør,” sagde Donahue. “Kineserne har stor intelligens. De ved, at vi ikke kan komme ind i det her. Derfor bruger de disse kommunikationsmetoder til at kunne sende stoffer. De ved, at retshåndhævelse ikke har midlerne eller viden eller ressourcerne til at infiltrere.”

Drugs by mail

i August 2019, mere end tre måneder efter Kinas klasseforbud, udsendte den amerikanske regering en rådgivende advarsel føderale agenturer om fortsatte forsendelser af fentanyl og andre syntetiske opioider, herunder via US Postal Service og private ekspressposttjenester. Finansministeriet har også brugt Bankdata til at identificere fentanyl-leverandører. I 2019 sanktionerede afdelingen tre kinesiske statsborgere, der blev anklaget for menneskehandel med de syntetiske opioider.

leverandører formår dog stadig at sende pakkerne i aluminiumslegeringsposer gennem internationale postbærere komplet med sporingsnumre, så kunderne kan overvåge Rejseplanen fra halvvejs rundt om i verden.

“vores virksomhed i Kina. Vi tilbyder pålidelig emballage og levering. Hurtig og pålidelig forsendelse inden for 48 timer ved hjælp af kurertjeneste, DHL, EMS, TNT, UPS,” Gaosheng Biotechnology Co. Ltd. coachet sine salgsmedarbejdere til at sige på mere end 100 sociale medier og reklamesider, ifølge et firmadokument set af NPR. Virksomheden har annonceret en række stoffer, herunder en populær fentanylanalog kaldet furanyl fentanyl, ifølge C4ADS.

Data fra 2017 og 2018 viser mængden og det absolutte antal amerikanske beslaglæggelser af fentanylrelaterede forbindelser, der sendes med post, og falder drastisk, efter at US Customs and Border Protection intensiverede sin screening af indgående internationale pakker.

men leverandører i Kina sagde, at de har formået at omgå de ekstra forhindringer.

“vi sender en særlig måde, kan sikre, at du kan modtage varerne. Vi har produktet på lager,” en sælger for Hebei Speedgain Biotechnology Co. Ltd. sagde via Hvadapp i Maj. Virksomheden beskriver sig selv som en producent af narkotika-og pesticidmellemprodukter.

sælgeren sagde, at virksomheden også solgte en forbudt fentanyl-forløber til $1.100 pr.

en sælger hos et andet firma, Shunvi Biological, med base i Shijiahuang, sagde i Maj, at det stadig solgte to fentanyl-prækursorer og en række syntetiske cannabinoider til kunder i USA. “Vi sender til USA. og få succes med leverancer til dit land og andre, ” sagde sælgeren.

en mulig vej rundt om screeningen er, at leverandører sender store mængder ulovlige syntetiske opioider forklædt inden for lovlig bulkfragt til USA, hvor en distributør derefter kan opfylde individuelle amerikanske ordrer indenlandsk. I 2017 arresterede DEA en kinesisk statsborger, der bor i Massachusetts og driver et sådant lager af syntetiske opioider og andre lægemidler opnået fra Kina.

“det kan være, at postforsendelserne delvis er nede, fordi det, der er sket, er, at sælgerne er flyttet til at sende det gennem fragt til USA. … Disse data indsamles ikke, fordi alle de anfald, jeg ser, kun kommer fra indgangshavne,” sagde Bryce Pardo, der forsker i narkotikapolitik ved Rand Corp.

Narkotikaforsyningskæder ændrer sig på andre måder, da menneskehandlere engagerer sig i et kat-og-mus-spil for at undgå retshåndhævelse.

i år lammede coronaviruspandemien midlertidigt handelen. Mange ingredienser bag syntetiske opioider fremstilles i byen, hvor coronavirus først blev opdaget, og hvilke myndigheder helt låst ned i mere end to måneder.

“afskæringerne var midlertidige,” sagde Louise Shelley, en George Mason University-professor, der forsker i fentanyl-forsyningskæder og studerede pandemiens indvirkning på salget. “Problemet er ikke afsluttet. fortsætter på det åbne net.”

i USA har i mellemtiden mere end 40 stater rapporteret stigninger i opioidrelaterede dødsfald i år, ifølge American Medical Association. Fentanyl, som er op til 100 gange stærkere end morfin, er en førende årsag til overdoser.

japanske karteller er også begyndt at distribuere fentanylprodukter ved hjælp af ingredienser, der stort set er fremstillet i Kina. “Nu sender Kinas rolle — og Indiens voksende rolle-precursorkemikalier direkte til karteller i USA for at producere fentanyl i hemmelige laboratorier,” sagde DEA ‘ s Donahue. “Du skubber på en ballon, det springer et andet sted.”

flere kinesiske leverandører flytter til adgangskodebeskyttede hjemmesider, hvor adgang kun gives til betroede kunder. De bevæger sig væk fra offentlige sociale mediekonti af sikkerhedsmæssige årsager, og fordi mange virksomheder, herunder Instagram og Reddit, har implementeret regler, der gør det sværere for ulovlige narkotikaleverandører at operere. Chens Facebook-konti blev lukket sidste år, men han har oprettet en ny konto.

analytikere sagde, at en helt ny klasse af syntetiske opioider — en familie af forbindelser kaldet stoffer — nu dukker op i amerikanske narkotikabuster og fører til overdoseringsdødsfald. Narkotika er helt forskellige i kemisk struktur fra fentanyl, men eksperter advarer om, at de kan være lige så dødelige. Indledende anfald af stofferne kommer fra mailede pakker med oprindelse i Kina, hvor deres produktion ikke kontrolleres.

“det er stadig en lille mængde, men det er alarmerende, fordi det kan være den slags nye vej, som ulovlige kemikere har identificeret, en ny kemisk struktur, der ikke er kontrolleret endnu, og det er sværere at opdage, fordi det er nyt,” sagde Pardo fra Rand Corp. “i slutningen af dagen vil disse kemikere finde ud af nye ting for at omgå disse love.”