mere 
der er titusinder af sæler på Cape Cod og øerne, og alle synes at have en mening om dem. Nogle ser dem som en yndig turistattraktion, der hjælper økosystemet. Men for andre er de Public Enemy No. 1-en rodet, fiskespisende hajmagnet, der skal udslettes.
Chatham-baserede kommercielle fisker Nick Muto er en af sidstnævnte.
“sæler plejede at være en ting, som vi ikke så,” siger han. “Jeg ser dem hver dag på vandet. Jeg bruger sandsynligvis 200 dage om året på vandet, og mængden af sæler, vi ser — det er forbløffende, at folk ikke kan identificere, at vi har en art, der er ude af kontrol her.”
han siger, at fiskere ser sælerne som ” totalt beskyttede spisemaskiner.”
“de har ødelagt en masse af kystfiskbestandene,” siger han. “De er blevet en reel gener for mennesker, fiskere. De har tiltrukket hajerne. De forurener også vandet.”
sælerne tiltrækker hajer, men er de ude af kontrol? Det er et vanskeligt spørgsmål.
når det kommer til sælerne, løber følelser højt — folks liv og levebrød er på linjen. Men hvad fortæller videnskabelig forskning os om dyrene?
sælerne trukket op på kappen er grå og havnesæler. Harbor sæler er 5 til 6 fod lang og vejer op til 285 pounds. Grå sæler er større; de er mellem 7 og 8 fod lange og kan veje op til 800 pund. Begge er hjemmehørende i området, selvom ingen virkelig kender deres historiske befolkningsstørrelse.
mennesker begyndte at jage sælerne for alvor i slutningen af det 19.århundrede. Massachusetts tilbød en dusør for dem mellem 1888 og 1962 — op til $5 pr.sæl næse — og Maine havde en lignende dusør fra 1891 til 1905 og 1937 til 1945. Det er uklart, hvor mange sæler der blev dræbt for bounty i den periode — en undersøgelse sætter tallet mellem 72.000 og 135.000 — men i midten af det 20.århundrede var de næsten uddøde i amerikanske farvande.
efter bounty-systemet sluttede, begyndte sælpopulationen at komme sig. (1972 federal Marine Mammal Protection Act kodificeret og styrket denne beskyttelse.) Opsvinget var langsomt i starten, men i det sidste årti eller deromkring er sælpopulationen startet — eller “eksploderet” afhængigt af hvem du spørger.
det er uklart præcist, hvor mange grå-og havnesæler der er i det Sydøstlige Massachusetts, fordi de bevæger sig så meget rundt. En sæl, du ser svømme i Chatham Harbor i dag, kunne hvile på Sable Island i Canada i næste uge.
i 2017 brugte forskere Google Earth-billeder til at prøve at finde ud af, hvor mange sæler der var på Kap og øer. Deres resultater indikerer, at befolkningen i både gray og harbor er mellem 30.000 og 50.000.
forskere med det nordvestlige Atlanterhavsforseglingskonsortium siger, at bedre befolkningstal kommer fra National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), som omfatter dyrenes hele rækkevidde i amerikanske farvande. NOAA anslog i 2018, at der var mellem 22.000 og 33.000 gråsæler og omkring 75.000 havnesæler. (Den samlede Canadiske sælpopulation menes at være omkring 500.000 dyr.)
bundlinie: der er mange sæler ud for kysten af Ny England og Canada. Men er der for mange?
skal vi aflive sælerne?
biologer ser ofte på, hvor mange af en given art et økosystem kan opretholde. De har en betegnelse for dette: “bæreevne.”
hvis befolkningen overstiger bæreevne, “begynder ressourcerne at gå ned, og befolkningen følger den,” siger Sharon Young, en økolog og marine issues field director for Humane Society of the United States.
hvis sælerne havde nået denne tærskel, ville deres befolkning falde og ikke stige, siger hun.
“hvis du vil have mere af, mindre af eller det samme antal af en art, er det en værdidom. Det har intet med videnskab at gøre, ” siger hun. “Miljøet kan tolerere meget mere og være helt sundt, men vi kan beslutte, at vi har fået nok af dem.”
nogle mennesker på Kap har nået dette punkt og går ind for handling, som at udslette sælerne. Men andre, som Young, siger, at det at dræbe tusind — eller endda et par tusinde — ikke vil gøre meget af en forskel, fordi der er så mange af dem.
“jeg tror, at der er en undertiden naiv forestilling om, at dette er en diskret befolkning, som vi har en vis evne til at kontrollere,” siger hun og tilbyder en analogi: “hvis jeg dræber alle egern på min fuglefoder i denne uge, inden for en forholdsvis kort periode, vil der være andre egern, fordi jeg har en attraktiv ressource for dem.”
ved denne logik skulle vi dræbe mange tusinder af sæler for at gøre en bule — noget hun mener ville gøre mere for at skade billedet af Cape Cod end hajer.
Skader Sælerne/Hajerne Turismen?
politikere som Barnstable County Commissioner Ronald Beaty bekymrer sig om, at turister efter sidste sommers fatale hajangreb vil undgå kappen. I et nyligt brev til redaktøren i Cape Cod Times, han skrev, at sælerne truer den “regionale turismeøkonomi.”
Fisherman Muto deler denne bekymring.
“det vil ikke vare længe, før folk begynder at passere Cape Cod og gå til andre steder, hvor de rent faktisk kan gå i vandet,” siger han.
ifølge Cape Cod Chamber of Commerce har lejemarkedet på Cape været “blødt” i sommer, men i en e-mail skrev administrerende direktør Vendy Northcross, at “der er ingen data, der understøtter ethvert skift i forbrugeradfærd på grund af hajerne.”
hun skrev også om en fokusgruppe, som kammeret undersøgte i maj for at lære om opfattelsen af Cape Cod.
“hajens emne kom op uden at spørge,” skrev hun. “Når de blev spurgt, om hajerne ville afskrække dem fra deres ferieplaner — til en person var svaret “nej”. sagde det var mere sandsynligt, at de bare ikke ville svømme i vand mere end taljen-dyb. De citerede alle de andre ting at gøre og se på Cape Cod — og hovedårsagen til, at de besøger Cape, var i overensstemmelse med anden markedsundersøgelse, vi har gjort gennem årene — for at besøge venner og familie — eller for at slappe af og genoplade.”
spiser sælerne for mange fisk?
Muto siger, at sæler ikke er den eneste grund til, at nogle kommercielle fiskebestande er nede, men de er en stor faktor.
“de bryder op mange af de fiskeskoler, de spiser en god procentdel af deres kropsvægt hver dag,” siger han. “De er også utroligt spildende spisere. Jeg har bogstaveligt talt set dem afhente fisk, hele fisk, og spis bare maven og leveren ud af fisken og kassere resten af fisken.”
økolog Young siger, at hun er opmærksom på disse bekymringer, men at undersøgelser har vist, at sælerne spiser en forskelligartet diæt, der ændrer sig med årstiderne.
“vi ved fra at studere scat, at det meste af det, de spiser, ikke er kommercielt værdifulde fisk,” siger hun. “De spiser bestemt fisk, som vi selv jager kommercielt — og så er der den konkurrence — men jeg tror, der er mange fejlagtige forståelser om, hvad de spiser.”
havbiolog Kristen Ampela studerede mere end 300 sælafføringsprøver og 49 sælmager og fandt i 2009, at sandlance tegnede sig for mindst halvdelen af, hvad sæler spiste, og torsk udgjorde 6% af deres kost efter vægt og sild udgjorde 4%.
når det er sagt, er virkningen af sælerne på fiskebestandene sværere at bestemme. Andre faktorer som klimaændringer, forurening og historisk overfiskeri spiller sandsynligvis også en stor rolle, siger Young, og der er behov for mere forskning.
Forurener Sælerne Vandet?
folk er også bekymrede over sælerne “befouling” vandet med deres affald. Indtil videre har der ikke været nogen specifikke undersøgelser, der har set på, om sæler forurener strande, men en undersøgelse fra 2013 fra Forest Hole Oceanographic Institute kiggede på 10 års data om kystvandskvalitet fra state Department of Public Health og fandt ingen sammenhæng mellem strandlukninger og hvor sælerne samles.
faktisk mener nogle forskere, at deres afføring faktisk bidrager til et blomstrende økosystem.
“i naturlige systemer, især offshore-systemer, kan kvælstof begrænses,” siger Joe Roman, en bevaringsbiolog ved University of Vermont. Og når sæler — som hvaler og andre store Havdyr-defecerer i vandet, leverer de en nødvendig dosis kvælstof.
” øger væksten af alger og fytoplankton, optages af dyreplankton og fisk i disse områder,” tilføjer han. “Det kan faktisk øge den samlede overflod af arter i dette område.”
han siger, at fæces også hjælper planter og dyr på land.
“grå sæler har kun været tilbage i et par årtier og har kun ramt disse store tal i de senere år. Det er næsten som et godt eksperiment, at vi er nødt til at se, hvad virkningerne af disse sæler vil være på Cape Cod,” siger han. “Vi ved ikke, hvilke andre kaskadeeffekter sæler vil have. Jeg tror, der er god grund til at tro, at de vil ændre næringsdynamikken, men de kan også have nye overraskende roller. Det er det sjove ved videnskab.”