af Shushma Malik, universitetet i Dronningland og Caillan Davenport, universitetet i Dronningland
‘kristne til løverne!’ringede uden ende gennem alle kvarterer i byen.
så skriver Henryk Sienkie i sin roman Vadis (1895). Ved slutningen af det 19.århundrede, billedet af krøbende kristne krøb sammen i arenaen og ventede på deres død, da løver strejfede mod dem, var det definerende symbol på romersk religiøs forfølgelse og genstand for mange berømte malerier.
1951-versionen af Vadis, med Peter Ustinov og Deborah Kerr i hovedrollen, nedfældede dette uhyggelige scenarie i populærkulturen. I dag er den fremherskende moderne opfattelse af forholdet mellem den romerske stat og de kristne, at en række kejsere, herunder Nero og Marcus Aurelius, var ansvarlige for at indføre forfølgelsespolitikker.
vi vil gerne tage fat på to vigtige spørgsmål om behandlingen af kristne i Romerriget. Var forfølgelse en konsekvent imperialistisk politik, og hvilke typer straffe blev påført kristne?
skylden på kejserne
myten om konstant forfølgelse stammer stort set fra to værker skrevet i det tidlige fjerde århundrede e.kr. om Forfølgernes død af Lactantius, en kristen professor i Latin, og kirkehistorien om Eusebius, biskop af Cæsarea i det moderne Israel.
disse forfattere levede i Konstantins regeringstid, den første kristne kejser, og fik til opgave at kortlægge historien om kristen lidelse op til dette herlige øjeblik. I begge deres værker er tortur og henrettelse af kristne i de foregående århundreder forbundet med kejserne, under hvem de opstod. Men virkeligheden er, at straffen for kristne i de første tre århundreder e.kr. stort set var tilfældig og ikke styret af kejserlig politik.
kejseren Nero omtales som den første Forfølger af de kristne af Lactantius. Efter den store brand i Rom i 64 E.kr., da rygter hvirvlede om, at kejseren selv var ansvarlig, beskyldte Nero de kristne i stedet. Ifølge den romerske historiker Tacitus havde Nero de kristne dækket af vilde dyreskind og revet ihjel af hunde.
Tacitus beskrev kristendommen som en “skadelig overtro” og de kristne selv som nedværdigede og beskidte. Imidlertid antyder ingen gammel forfatter, at disse kristne blev forfulgt for deres tro alene. De blev anklaget for at begå brandstiftelse.
de kristnes upopularitet med andre romere gøres klart ved breve, der udveksles mellem Plinius den yngre, guvernør i Bithynia (det moderne nordlige Tyrkiet) og kejseren Trajan i det tidlige andet århundrede e.kr. Plinius rapporterede, at provinserne havde fordømt andre for ham og endda anonymt offentliggjort navnene på mistænkte kristne. Trajan svarede som følger:
de må ikke søges efter, men hvis de bliver fordømt og fundet skyldige, skal de straffes…
i tilfælde af at en kristen indvilligede i at ofre til de romerske guder, besluttede kejseren, at alt ville blive tilgivet.
Trajans brev udtrykte effektivt den romerske statspolitik vedrørende kristne – En slags gammel “spørg ikke, fortæl ikke” – som varede indtil år 250 E.kr. Dette sluttede imidlertid ikke opsigelser fra provinser, der følte sig urolige eller truede af kristne i deres samfund.
vi kan se dette i tilfælde af Polycarp af Smyrna og martyrerne af Lyons og Vienne, som blev chikaneret af medlemmer af den lokale befolkning og efterfølgende bragt for retten. Sådan tjente kejsere som Marcus Aurelius mærket forfølgere.
initiativet til at straffe kristne kom dog slet ikke fra kejserne, men nedenfra. I tilfælde af Polycarp, der blev brændt levende, befolkningen i Smyrna siges endda at have deltaget entusiastisk for at finde træ til ilden. Dette var mob vold på sit bedste.
ikke kun løver…
de straffe, der blev udmålt til kristne, der indrømmede deres religion og nægtede at ofre, varierede enormt. I det første og tidlige andet århundrede e.kr. blev kristne, der var romerske borgere, herunder apostelen Paulus, henrettet ved halshugning, hvilket var en hurtig og barmhjertig ende.
senere i det andet århundrede var halshugning et privilegium, som kun de højest rangerede borgere automatisk havde ret til. Den “mindre slags”, som de var kendt, blev udsat for mere voldelige straffe. Disse omfattede at blive korsfæstet, brændt ihjel og angrebet af dyr.
at blive dømt til dyrene var en særlig uhyggelig ende. Det betød, at du og dine ledsagere ville blive udsat i arenaen for en række vilde og glubske dyr, såsom leoparder, orner, og ja, løver, og kræves for at kæmpe for dine liv.
dette var en del af en dagslang festival for vold og slagtning og var normalt planlagt i frokosttidsintervallet for at give lidt let lettelse. Under fødselsdagsfesten for kejserens søn i Kartago blev det åbenbart morsomt at matche de kvindelige martyrer Perpetua og Felicitas med en gal Kvie, der kastede dem i luften og knuste dem.
det er vigtigt at understrege, at sådanne grusomme dødsfald ikke var unikke for kristne. Fordømmelse til dyrene var en populær straf for kriminelle af enhver art, fordi det maksimerede deres lidelse og tillod gode og ordentlige romerske borgere at få glæde af de forkerte menneskers død.
til gavn for imperiet
mønsteret for lokal forfølgelse ændrede sig i 250 E.kr. I det år udstedte kejseren Decius et edikt, der beordrede alle romere til at ofre til guderne og fremlægge et certifikat for at bevise, at de havde gjort det. Denne edikt blev fremkaldt af alvorlige barbariske invasioner.
Decius mente, at romerne havde brug for at forene sig for at vise støtte til guderne for at beskytte imperiet. Hans offeredikt var ikke specifikt rettet mod kristne, skønt det udgjorde et særligt problem for tilhængerne af denne monoteistiske religion.
ofrene gjorde åbenbart intet for at hjælpe Decius personligt, da han døde i kamp mod goterne i en sump et år senere. Kristne kunne derefter indånde et lettelsens suk indtil 257 e. kr., da kejseren Valerian igen udstedte et edikt, der beordrede universelt offer i hele imperiet, men denne gang specifikt rettet mod kristne. Lovgivningen beskrev dem, der ikke ofrede som ikke-Romerske.
døden var ikke oprindeligt den automatiske straf for kristne, der nægtede at ofre. Nogle præster, såsom Cyprian, biskop af Kartago i Nordafrika, blev simpelthen sendt i eksil. Hans mindre heldige kolleger i Numidia blev dømt til hårdt arbejde i minerne, en straf, der normalt var forbeholdt slaver. Det var først i anden fase af forfølgelsen, at døden blev ordineret til kristne som Cyprian.
i A. D. 260 blev Valerian fanget af perserne i kamp. Dette var en stor katastrofe, som senere kristne forfattere fortalte med glæde som en slags guddommelig gengældelse. Valerians søn, Gallienus, ophævede sin fars edikt og proklamerede frihed til tilbedelse for alle.
den store forfølgelse
efter Valerian tog den romerske stat ingen officiel handling mod de kristne i mere end fyrre år. I 303 e.kr. indledte imidlertid kejseren Diocletian og hans junior co-kejser Galerius, begge tidligere soldater, der betragtede kristendommen som en trussel mod traditionel romersk tro, det, der er blevet kendt som “den store forfølgelse”.
i en række edikter beordrede kejserne ødelæggelse af kirker, beslaglæggelse af kirkelig ejendom og afbrænding af kristne tekster. Kristne fik enhver mulighed for at anerkende guderne, og kejserne indførte endda en amnesti for fængslede præster, hvis de udførte et offer.
de typer sanktioner, der blev påført kristne, var afhængige af provinsguvernører, der blev anklaget for at håndhæve kejserlig vilje. Nogle blev tortureret og derefter brændt ihjel. Andre blev lemlæstet og derefter dømt til kobberminer i Egypten. Lactantius fortæller os imidlertid, at nogle guvernører ikke spildte kristent blod, hvilket indikerer, at forfølgelse ikke blev håndhævet ensartet.
heller ikke alle kejserne var enige i politikken. Constantius, far til Konstantin, der blev kejser i Gallien, Spanien og Storbritannien i år 305 e.kr., nægtede at dræbe nogen kristne. De østlige provinser måtte udholde en række forfølgelsesbølger indtil 313 e. kr. Frihed til tilbedelse var tilladt i øst samme år i den såkaldte “edikt fra Milano”. Dette var hverken et edikt eller fra Milano, men et brev fra Konstantin og hans medkejser Licinius til østlige guvernører.
romerne var forfærdelige, blodtørstige mennesker på mange måder. Men den romerske imperialstats behandling af kristne var mere kompleks, end vi først kunne tro. Forfølgelse af kristne blev udført på lokalt plan og normalt initieret af provinsielle mobs.
død – især af løver – var ikke en uundgåelig straf og ikke begrænset til kristne. De var et resultat af, at kejserne forsøgte at styrke den traditionelle romerske religion i stadig mere urolige tider.
Shushma Malik, lektor i klassikere og Ancient History, universitetet i Dronningland og Caillan Davenport, lektor i klassikere og Ancient History og ARC DECRA forsker, universitetet i Dronningland
denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation. Læs den oprindelige artikel.