et af seks børn, Karl Ritter blev født i Khedlinburg den Aug. 7, 1779, ind i den højt respekterede familie af F. V. Ritter, en læge. To år senere døde hans far. Unge Karl gik ind i en skole, hvor eleverne blev taget ud for at studere naturen. Tilsyneladende inspireret af teorierne om Jean Jacobs Rousseau efterlod denne skole et permanent præg på Ritter, der bevarede interessen for nye ideer om uddannelse, inklusive Johann Pestalossis.
meget af Ritters skrivning var baseret på Pestalosis ideer om de tre faser i undervisningen: erhvervelse af materialet, den generelle sammenligning af materiale og etablering af et generelt system. Ritter var stort set optaget af sammenligning; nogle interessante generelle ideer opstod i hans arbejde, såsom vand-og jordhalvkuglerne, kontrasten mellem den nordlige og sydlige halvkugle,kontrasten i form mellem Den Gamle og den nye verden (Den Gamle har stor øst-vest længde og den nye nord-syd) og begrebet “rumrelationer” i bestemte lande, hvilket betyder deres position i forhold til nabolande. Afrika, bemærkede han, havde relativt den korteste og mest regelmæssige kystlinje på alle kontinenter, og interiøret havde ringe kontakt med havet. Asien var langt bedre forsynet med havindtag, men det indre var isoleret fra margenerne. Europa var det mest varierede af alle kontinenter med en kompleks interpenetration af land og hav.
i 1796 gik Ritter til Halle University i 2 år, og i 1798 blev han vejleder for Hollveg-familien, der var rige bankfolk i Frankfurt. Han begyndte at offentliggøre papirer i 1802, og i 1804 og 1807 udgav han et to-binds værk om Europa beskrevet som “geografisk, historisk statistisk.”Han rejste bredt i Europa, men rejste kun en gang til Asien og derefter kun til Smyrna. Det første bind af hans store Erdkunde (geografi) på omkring 10.000 sider behandlede Afrika og optrådte i 1817; den anden udgave, revideret, af 1822, var den første af 19 bind, der blev offentliggjort med intervaller til 1859.
efter at have giftet sig i 1819 blev Ritter historielærer i Frankfurt, men i 1820 gik han til Berlin som professor i geografi ved universitetet og Det Kongelige militærakademi. Han var grundlægger af Berlin Geographical Society i 1828. Aktiv næsten til sidst, Ritter døde den Sept. 28, 1859, i Berlin.