datoerne for Hammurabis liv og regeringstid er usikre. Det menes, at han efterfulgte sin far, Sinmuballit, i 1792 f.kr., da Babylon kun var centrum for en lille bystat omkring 50 miles (80 kilometer) i radius (se Babylonien og Assyrien). Kendskab til begivenhederne i hans liv stammer fra historiske og bygningsinskriptioner, prologen til hans love, hans korrespondance og andre materialer. Længden af hans regeringstid er etableret af det, der kaldes datoformler—navngivning af år for betydelige præstationer eller handlinger fra kongen.
det område, som Hammurabi regerede over, er Irak i dag. Tidligere var det Mesopotamien, landet mellem floderne Tigris og Eufrat. Han krediteres for at forene det meste af dette område under et omfattende imperium for første gang siden Sargon af Akkad gjorde det omkring 2300 f.kr. For at gøre dette førte Hammurabi flere militære kampagner. Formålet med de fleste af hans operationer var at få kontrol over Tigris og Eufrat farvande, som landbrugsproduktiviteten var afhængig af. Nogle kampagner var over kontrol med handelsruter eller adgang til miner i Iran.
Kongen begyndte sine militære kampagner i 1787 ved at erobre byerne Uruk og Isin mod syd. Han vendte derefter sin opmærksomhed mod nordvest og øst. Assyriens magt forhindrede ham i at opnå væsentlige resultater, og i 20 år blev der ikke rapporteret om nogen større krigslignende aktivitet. Han brugte tiden til at befæste byer ved sine nordlige grænser.
de sidste 14 år af Hammurabis regeringstid blev overskygget af krig. I 1763 kæmpede han mod en koalition øst for Tigris, der truede med at blokere adgangen til metalproducerende områder i Iran. Samme år erobrede han byen Larsa, som gjorde det muligt for ham at overtage de ældre sumeriske byer i syd. Han fulgte denne sejr med erobringen af Mari, 250 miles (400 kilometer) opstrøms på Eufrat. I løbet af sine sidste to år koncentrerede Kongen sig om at bygge forsvarsfæstninger. På dette tidspunkt var han en syg mand, og regeringen var i hænderne på sin søn, Samsuiluna.
Hammurabi udførte store ændringer på alle områder af livet, hovedsagelig fra omdannelsen af en lille bystat til et stort imperium. Det meste af hans styre blev givet til etablering af lov og orden, religiøse bygninger, kunstvandingsprojekter og forsvarsværker. Han overvågede personligt administrationen af regeringen. Dermed undlod han at skabe et permanent bureaukratisk system. Denne fiasko var en primær årsag til den hurtige forringelse af hans imperium efter hans død. Hammurabis præstationer menes af historikere at være overdrevne. Dette skyldes dels den berømmelse, han fik, da hans lovkode blev opdaget. Hans varige præstation var at flytte hovedteater i Mesopotamisk historie nordpå, hvor det forblev i 1.000 år.