Forestil dig at slappe af på en tropisk østrand i Indo-Stillehavet under et palme med en kokosnøddrink i hånden. Du hører en mystisk tappende støj over dig, så du kigger op og ser en meter bred krabbe øverst på palmetræet, rive en rødfodet booby fra hinanden med sine store, kødfulde kløer. Undskyld mareridtene, men dette er kokosnødkrabben (Birgus latro), den største terrestriske krebsdyr i verden, som blev berømt for et par år siden, efter at et foto af en, der klatrede på en skraldespand, blev viral. Disse kæmpe, altædende eremitkrabber er kendt for en række ulige adfærd, herunder at producere uhyggelige kliklyde. Men ingen vidste, hvordan eller hvorfor de producerer lyde, indtil en nylig undersøgelse offentliggjort af et team af forskere ledet af Shin-ichiro Oka fra Churashima Foundation i Japan. Forskerne fandt ud af kokosnødkrabbens midler til lydproduktion sammen med at give nogle forklaringer på, hvordan de bruger disse lyde.
som krebsdyr er kokosnødkrabber dækket af hårde segmenter, der viser sig godt i røntgenstråler. Derfor havde Oka og hans team en ligetil måde at bestemme, hvordan krabberne producerer lyd: at filme krabberne med Røntgenvideografi, mens de optager de lyde, de laver. Ved at se på, hvilke kropsdele der kun bevægede sig, når lyde var hørbare, var Oka i stand til at bestemme de dele, der blev brugt til lydproduktion. I modsætning til mange krebsdyr, der bruger deres kløer og vedhæng til at producere lyd, producerer kokosnødkrabber lyd ved at slå hårde dele af deres mundstrukturer – kendt som scaphognathites, der trækker vand og luft over krabbens gæller – mod hårde paneler i gællekanalerne. Arbejdet fra Oka og hans team antyder, at kokosnødkrabber i stedet for at udvikle et nyt organ bruger en adfærdsmæssig ændring af eksisterende organer til at producere lyd. Men hvad er disse lyde til?
når krebsdyr i vandet producerer lyde hovedsageligt for at afskrække rovdyr, domstolskammerater og afværge konkurrenter for ressourcer. Formålet med lydene fra krebsdyrene, når de var på land, var stort set mystisk, men vi har nu nogle mulige forklaringer takket være Oka og hans team. De indspillede lyde fra mandlige og kvindelige krabber under parring og på andre tidspunkter. Oka fandt ud af, at begge køn producerer lyde, uanset om de prøver at tiltrække den mest ønskelige ægtefælle med deres ødelæggende attraktive klik, antyder, at de bruger lyd til mere end bare afslappet køn. Derudover producerede begge køn en række lyde ved at justere tonehøjden og lydintervallerne mellem deres Klik, hvilket demonstrerede et potentielt ‘ordforråd med flere ord’. Nogle af disse’ ord’ tjener sandsynligvis en fængselsrolle for at bejle kammerater, da krabbernes lyde ændrede sig gennem parringsprocessen. Resten af kokosnødkrabbesproget er dog stadig et mysterium.
mange krebsdyr kommunikerer ved hjælp af lugt under vandet, men disse kæmpekrabber tilbringer det meste af deres liv på land, så nogle af deres akvatisk tilpassede sanser fungerer muligvis ikke så godt i luften. Mens de har udviklet en stærk følelse af luftlugt, bæres lugt forskelligt gennem atmosfæren. Derfor kan kokosnødkrabbens forskellige akustiske ordforråd supplere deres lugtrepertoire for at kommunikere en række meddelelser til andre krabber på land. Arbejdet fra Oka og hans team fremhæver, hvor lidt vi ved om nogle af de største, mest iøjnefaldende dyr på vores planet, og hvorfor vi er nødt til at udvikle en ‘Rosetta shell’ for at forstå disse tilgroede eremitkrabber.