den amerikanske borgerkrig var en berygtet helvedes oplevelse for alle involverede. Historikeren Gervase Phillips skriver, at det ikke kun gælder for mennesker, men også for de heste, der tjente på begge sider.
for at forestille sig hestes liv i krig, skriver Phillips, må vi huske, at de er gregarious dyr. De danner bånd med bestemte heste i deres besætning såvel som med specifikke katte, hunde og mennesker. Under borgerkrigen blev disse obligationer rutinemæssigt brudt. Heste, der havde brugt deres liv på at græsse på en gård med venner og bekendte, befandt sig pludselig sammen med fremmede i jernbanevogne og hastigt samlede korraler. Phillips skriver, at travle krigslejre og lange marcher gav hestene få chancer for at danne de sociale forbindelser, som besætningsdyr er afhængige af. Sammen med den angst og aggression, dette fremkaldte, var de også ofte tørstige og underfødte.
selvom nærhed med en rytter kan afbøde manglen på forbindelse med andre heste, vidste mange af de mænd, der blev rekrutteret som soldater, intet om, hvordan de skulle forholde sig til de Heste, de red. Og selvom de foretrak at være venlige, tvang krig dem til grusomhed over for deres monteringer. Charles Francis Adams Jr., en kaptajn i 1. Massachusetts kavaleri skrev til sin mor, at han var ked af den måde, hans heste led på. Men han skrev “al krig er grusom… en hest skal gå, indtil han ikke kan anspores yderligere, og så skal rytteren få en anden hest, så snart han kan gribe en.”
konfødererede heste klarede sig ofte noget bedre, da sydlige soldater generelt Red deres egne monteringer til krig. Heste, der kendte og stolede på deres ryttere, klarede sig bedre i kampens kaos. Men praksis med at kræve, at soldater skulle levere deres egne heste, havde en mørk side: en mand, der ønskede en pause fra slaget, kunne sælge sin hest, så han kunne tage en tredive-dages furlough for at vende hjem til en ny. Værre, nogle Fagforeningsofficerer fandt, at deres mænd aktivt forsømte deres monteringer i håb om at blive sendt tilbage fra frontlinjerne for at ombygge.
ugentlig fordøjelse
muldyr tjente også i krigen, og Phillips skriver, at deres velkendte stædighed var en faktor i kamp. Uden erfarne håndterere, der vidste, hvordan de skulle pakke deres byrder korrekt og bruge en hest til at lede dem, en fagforeningskvartermester beskrev, hvordan de “ødelægger alt, spiser træer og hegn, og har næsten dræbt halvdelen af mine mænd.”
den mest betydningsfulde kendsgerning i krig, for heste som for mennesker, var det rene tab af menneskeliv. Heste blev skudt ud under deres ryttere, fældet af smitsomme sygdomme og kørt ihjel af desperate eller skødesløse soldater. Samtidige rapporter viste, at nogle regimenter “brugte” tre til seks heste til hver mand. I alt anslår Phillips, at 1,2 millioner heste og muldyr døde i aktiv tjeneste i løbet af krigen—cirka det dobbelte af antallet af menneskelige tab.