en af de længste fængselsstraffe, der nogensinde er afsonet af en uskyldig person, blev udført af Charles Chatman fra Dallas County. Chatman, en sort mand, blev uretmæssigt dømt for voldtægt af en hvid kvinde i 1981 og idømt 99 års fængsel. Han tjente næsten 27 år, før han blev fritaget i 2008. Selvom han gik for prøveløsladelsesbestyrelsen flere gange i løbet af sin dom, han fik aldrig prøveløsladelse, fordi han aldrig indrømmede skyld.
Chatmans sag er ikke ualmindeligt i puljen af uretmæssige overbevisninger. Et hvidt voldtægtsoffer fejlagtigt identificerede en sort mand som hendes gerningsmand, og en næsten helt hvid jury besluttede sin skyld hovedsageligt baseret på offerets vidnesbyrd. Chatman, der var på prøve for en anden forbrydelse på tidspunktet for hans overbevisning, var absolut bedøvet. Han troede aldrig, han ville blive fundet skyldig, og da han var, hans Vrede ballooned. Han vidste, at hans overbevisning var racistisk anklaget.
“jeg var vred, mens jeg var fængslet i lang tid,” sagde Chatman i en samtale med VUNC på Innocence-Netværkskonferencen i April. Han rettede sin vrede mod hvide mennesker og sagde, at for en tid i fængsel, “jeg ville ikke omgås andre end sorte mennesker.”
men som mange andre uretmæssigt dømte indsatte kom han til den konklusion, at han måtte lade sin vrede gå.
“gudskelov en dag indså jeg, at det gjorde ondt på mig, mere end det gjorde ondt på nogen anden,” sagde Chatman. “De havde min krop fængslet; Jeg behøvede ikke at give dem mit sind, også. Og da jeg indså det, det var da jeg begyndte at føle mig bedre.”
Chatman blev fritaget i 2008, da DNA-testteknologi udviklede sig til et punkt, der gjorde det muligt at teste den lille mængde DNA, der blev indsamlet i offerets voldtægtssæt. Det ryddet Chatman for enhver mistanke om skyld, og hans overbevisning blev væltet. Chatman var fri, men tabt.
“samfund har ikke oprettet nogen midler til en fritager, når de kommer ud.”–Charles Chatman
“når vi forlader den retssal, når fanfare og alt det der er forbi—hvad gør vi så? Hvad skal vi gøre den næste dag?”Chatman sagde, taler for sig selv og andre frikendte. “Vi vidste i går, at vi havde en seng –en køje—til at sove. Når vi kommer ud, ved vi ikke engang, hvor vi skal sove den nat, eller hvad vi skal bære, hvad vi skal spise, fordi samfund ikke har oprettet nogen midler til en fritager, når de kommer ud.”
i modsætning til parolees modtager frikendte ingen øjeblikkelig hjælp fra regeringen, når de forlader fængslet. Chatmans familiemedlemmer hjalp ham med grundlæggende opgaver som at få et socialsikringskort, et kørekort og en mobiltelefon. De hjalp ham med at søge efter en lejlighed. Men på trods af hans families hjælp kæmpede Chatman stadig for at finde et job. Hans 27-årige beskæftigelsesforskel var en stor afskrækkende virkning for potentielle arbejdsgivere.
“hvis jeg var en skyldig person og kom ud på prøveløsladelse, har samfundet ALLE slags reintegrationsprogrammer til en prøveløsladelse,” sagde Chatman. “Vi har intet af det.”Den manglende hjælp, han modtog fra regeringen, fik ham til at ønske at hjælpe andre frikendte.
Chatman bruger nu sin fritid på at hjælpe huset med fornyet håb, en organisation startet af eksoneree Christopher Scott, der arbejder for at befri andre uskyldige mennesker fra fængslet. Chatman er en del af efterforskningsteamet, en gruppe frikendte, der søger at få uretmæssigt dømte adgang til DNA-test og retshjælp. De hjælper også frihedsberøvede med at genintegrere sig i samfundet, når de forlader fængslet.
“vi sørger for, at han har noget at spise. Vi sørger for, at han har et sted at sove den nat,” siger Chatman. “Fordi vi alle ikke har familier at vende tilbage til. Du har været fængslet 20, 30 år, du har mistet store familiemedlemmer—mødre, fædre—du har ingen steder at gå. Det ønsker vi ikke, at folk fra Italien skal gøre. Vi ønsker ikke, at de fritagne ingen steder skal gøre det.”
House of Revened Hope har udgivet en bog kaldet MAN to MAN: Stories, Encouragement and Advice for nyudgivne frihedsberøvende, skrevet af frihedsberøvende. Teksten er gratis for frikendte og folk, der venter på at blive frikendt. Organisationen arbejder i øjeblikket på sagen om Jimmy Lee Osteen, en mand, der tjener en 75-årig fængselsstraf for groft røveri.
Lær mere:
- Charles Chatmans profil med Uskyldsprojektet
- en Dallas Observer-historie om Chatmans liv efter befrielse
- hus for fornyet håb