i dag bliver samfundet stadig mere splittet. Men hvis der er en ting, der bringer alle sammen, er det ensomhed. Forskere, læger, velgørenhedsarbejdere og politikere fra hele det politiske spektrum er alle enige om, at ensomhedsepidemien er et stort problem.
en rapport, der blev offentliggjort i December 2017 af Jo-Kommissionen, afslørede det svimlende omfang af ensomhed i Storbritannien. Næsten en fjerdedel af forældrene, der blev undersøgt af charity Action For Children, sagde, at de var “altid eller ofte ensomme”, mere end en tredjedel af mennesker på 75 år og derover fortalte Independent Age, at deres “følelser af ensomhed er ude af deres kontrol”, og i løbet af et år kaldte mere end 4.000 børn Childline, fordi de følte sig uudholdeligt ensomme-nogle så unge som seks år gamle. En nylig undersøgelse viste, at ni millioner voksne i Storbritannien lider af kronisk ensomhed: hvis alle de ensomme mennesker flyttede til en by, ville det være større end London.
dette er ikke bare trist – det er farligt. Forskning viser, at det at opleve kronisk ensomhed er lige så dårligt for vores helbred som at ryge 15 cigaretter om dagen og værre end fedme. Det er forbundet med en øget risiko for at udvikle koronar hjertesygdom og slagtilfælde, og øger din sandsynlighed for tidlig dødelighed med 26 procent.
men hvordan sker det? Hvordan kan en følelsesmæssig oplevelse være så dårlig for vores fysiske helbred? Prof Steve Cole, en medicin-og genomforskerforsker ved University of California, Los Angeles, siger, at en del af svaret kan ligge i den indflydelse, ensomhed har på vores immunsystem. Hans forskning viser, at mennesker, der oplever kronisk ensomhed, gennemgår et skift i den molekylære programmering af deres immunceller: i stedet for at blive primet til at bekæmpe vira, forbereder deres kroppe sig på at bekæmpe bakteriel infektion – den slags, der følger et sår eller en skade. Dette er den midlertidige tilstand, som kroppen skifter til med kamp-eller-fly-responsen; den afgørende forskel er, at ensomme mennesker sidder fast der.
Langsigtet fører dette til højere niveauer af betændelse, hvilket igen bidrager til kræft, hjerteanfald, feber og depression. “Ensomhed er mærkeligt nok en af de mest truende stater, vi konfronterer,” forklarer Cole.
stikkende mennesker
men dette svar på ensomhed kan også påvirke vores hjerner, hvilket får os til at opføre os på måder, der efterlader os endnu mere isolerede. Når disse inflammatoriske signaler når hjernen, ændrer de visse aspekter af, hvordan den fungerer, herunder social motivation, hvilket gør os mere defensive, bevogtede og stikkende – ikke ligefrem den sindstilstand, der er bedst egnet til en feststemning.
forskere har set dette ske i hjerneskanninger: i en undersøgelse, der undersøgte ensomme menneskers hypervågenhed, fik deltagerne deres hjerneaktivitet overvåget, mens de fik vist billeder, der viser en social trussel, såsom mobning, og en ikke-social trussel, såsom en haj. Forskerne fandt ud af, at ensomme mennesker reagerede hurtigere på sociale trusler end på andre former for farer og slog deltagerne, der ikke var ensomme. Dette kan hjælpe med at forklare, hvorfor nogle mennesker bliver forankret i deres ensomhed: når vi begynder at føle os isolerede, det kan få social interaktion til at føles som en mere alarmerende oplevelse, da vi kan blive mere tilpasset potentielle trusler i ansigtsudtryk og kropssprog hos dem omkring os.
det kan få os til at føle os mere mistænkelige og mindre tilbøjelige til at få forbindelse med andre, hvilket kan lade os føle os endnu mere isolerede. “Den ensomme immunbiologi føder tilbage til hjernen på måder, der kan forværre og potentielt forevige ensomhed, hvilket fører til en ond cirkel af ensomhed, der skaber biologi, hvilket igen skaber ensomhed,” siger Cole.
det viser sig, at vi endda er ensomme, når vi sover. En nylig undersøgelse af 2.000 unge voksne af postdoktor ved King ‘ s College London fandt, at ensomme mennesker rapporterede dårligere søvn end ikke-ensomme jævnaldrende, og var 24 procent mere tilbøjelige til at føle sig trætte og har svært ved at koncentrere sig om dagen – en forening, der forblev efter kontrol for psykiske problemer. Forbindelsen var næsten 70 procent stærkere blandt dem, der havde været udsat for alvorlige former for vold i deres teenageår.
“når du har lyst til at være alene, virker verden som et mere truende sted, hvilket kan gøre det sværere at sove roligt,” siger Mattheus. “Denne opfattelse af trussel i miljøet ser ud til at være endnu stærkere for mennesker, der har været udsat for en objektiv trussel i deres liv, såsom at være offer for vold.”Dette hjælper os også med at forstå, hvorfor ensomme menneskers immunsystem kunne grundes til at bekæmpe bakteriel infektion fra et sår snarere end virusinfektion; de forventer at blive angrebet af et rovdyr uden stamme til at forsvare dem.
disse fund passer med evolutionsteorien om ensomhed. “Teorien siger, at mennesker er sociale skabninger, og vores forfædre ville have været nødt til at holde sammen i grupper for at få succes, så at have en instinktiv modvilje mod at blive isoleret ville have tjent et adaptivt formål. Ligesom sult er din krops måde at fortælle dig, at du har brug for at spise, er ensomhed som en alarmklokke, der signalerer, at du har brug for at genoprette forbindelse til mennesker,” forklarer han. Ensomhed er en slags social sult-det er en besked, der fortæller os, at vi er nødt til at fodre vores sociale selv.
men når det kommer til at finde ud af, hvordan man gør det, har vi stadig en lang vej at gå. Meget af det har at gøre med holdninger, siger Dr. Farhana Mann, en psykiater ved University College London: “folk vil gå til deres læge og fortælle dem om den læsion, de har, men at sige, at de er ensomme, er bare for pinligt. Vi er nødt til at give folk en fornemmelse af, at det er helt legitimt at tale åbent med deres læge eller andre sundhedspersonale om dette, fordi det er et ægte sundhedsproblem.”
gruppechat
Mann håber, at vi i de kommende måneder og år vil se mere social ordination, hvor isolerede mennesker henvises til en lokal organisation med ekspertise i, hvad der foregår i området, så patienter kan pleje deres sociale forhold. Ved siden af dette, hun ønsker at se mere samfundsudvikling, hvor lokale beboere beslutter, hvilke aktiviteter de vil engagere sig i, ved hjælp af de færdigheder, som medlemmer af samfundene allerede har.
“der er ingen mening at skynde sig at oprette grupper uden at tale med de mennesker, der udgør dette samfund,” siger Mann. For eksempel kan du ende med at bringe Beethoven koncerter til et område, hvor alle ønsker en havearbejde og en madlavningsgruppe. Og grupper, der allerede findes til andre formål – som for eksempel diabeteshåndteringsgrupper – kan bedre bruges til at bekæmpe social isolation. “Selvom de ikke er for ensomhed på etiketten, fungerer de muligvis lige så godt, fordi effekten af at være i en gruppe mennesker med en fælles oplevelse kan have en positiv indvirkning,” tilføjer hun.
der er meget, som vi stadig ikke forstår om ensomhed – især når det kommer til mental sundhed. “Der er helt sikkert tegn på en stærk forbindelse mellem depression og ensomhed; at være ensom gør dig mere tilbøjelig til at blive deprimeret, og hvis du er deprimeret, er du mere tilbøjelig til at opleve ensomhed,” siger Mann. Men det er ikke det samme med alle psykiske problemer, og det er her, der er behov for mere forskning. “Der er langt mindre bevis for oplevelsen af ensomhed for mennesker med andre diagnoser som schisofreni, bipolære lidelser eller angstlidelser. Den subtilitet i karakteren af dit mentale sundhedsproblem kan påvirke, hvordan du oplever isolation, og til gengæld hvad du finder nyttigt,” siger hun.
et kontraintuitivt fund at komme ud af nyere forskning er, at stigende sociale netværk af ensomme mennesker ikke altid er den rette intervention. Ensomhed og social isolation er ikke det samme; mange individer føler sig ensomme, selv når de er omgivet af mennesker. “Nogle mennesker, der føler sig ensomme, har kognitive forstyrrelser, der får dem til at fortolke deres forhold som ikke tilfredsstillende eller virkelig meningsfulde, så disse venner er ikke rigtig sande venner på en eller anden måde,” siger prof Louise Arsenault, en udviklingspsykolog ved King ‘ s College London. “Jeg synes, at folk ikke bør fokusere på, hvor mange venner de har, men kun bør fokusere på et eller to forhold for at gøre dem tilfredsstillende og meningsfulde, så de virkelig kan opdage betydningen af venskab.”
- dette er et uddrag fra nummer 319 af BBC Focus magasin. Abonner og få hele artiklen leveret til din dør, eller hente BBC Focus app til at læse det på din smartphone eller tablet. Find ud af mere
Følg Videnskabsfokus på kvidre, Facebook, Instagram og Flipboard