af Paul V. M. Flesher
hvad markerer begyndelsen på den kristne kirke, den sociale organisation, der forener kristne? Svaret afhænger af definitionen af ” kirke.”
hvis “kirke” betyder de mennesker, der holder sig til Jesu lære, så begyndte Jesus det. Nogle kristne mener, at Peter grundlagde Kirken på Jesu egen befaling. Andre ville se den første kirke som Jerusalem-kirken, skabt af Disciplene efter Jesu død og ledet af James indtil sin død i 63 E.kr.
men hvis grundlæggelsen af kirken defineres som det første organ af kristne ledere, der kunne bestemme nøjagtig Kristen Tro og etablere med sund autoritet deres definition af kristendom over hele Middelhavsverdenen, så var den eneste mand, der var mest ansvarlig for denne præstation, Konstantin i, kejseren af Rom. Selvom oprettelsen og organisationen af kirken helt klart var en proces, der fandt sted i flere årtier, var grundlæggelsesbegivenheden Rådet for Nicea i 325.
Hvis Jesus døde engang omkring 30 E. kr., hvorfor tog det næsten tre århundreder at grundlægge den organiserede Kirke? Der er tre hovedårsager.
for det første var Rejser og kommunikation vanskelige på det tidspunkt. Det var vanskeligt at træffe beslutninger og drive organisationer, der havde kontorer mere end en dags gåtur, eller måske ridetur, fra hinanden. Når handelsvirksomheder etablerede kontorer i forskellige havne, måtte de hovedsagelig fungere som uafhængige virksomheder på grund af koordinationsvanskelighederne. Den spirende kristendom sendte missionærer ud for at etablere nye kristne samfund, men måtte derefter lade hvert samfund styre sig selv, som det fremgår af Paulus ‘ breve til de kirker, han oprettede.
for det andet var der ringe enighed om kristendommens tro og lære, Jesu og Guds natur, hvilke skrifter der var hellige eller endda hvordan man tilbeder. Der var en bred vifte af synspunkter, hvoraf mange senere blev erklæret kætterier: Donatister i Nordafrika, gnostikere i Egypten og Arians i Syrien. Og glem ikke Adoptionisterne, Modalisterne, Manikæerne, Montanisterne, Marcionitterne, Ebionitterne, nestorianerne og Meletianerne for blot at nævne nogle få.
for det tredje skete kejserlige forfølgelser af kristne hvert par årtier. Disse drev kristendommen under jorden og fik mange kristne til at vende sig væk. Men næsten værre var de kløfter, der dukkede op bagefter mellem kristne, der bevarede troen, og dem, der frafaldede for at redde deres liv, som begge stadig betragtede sig som kristne.
Konstantin dukkede op på scenen midt i den såkaldte store forfølgelse, begyndt i 303, under kejser Diocletian. I 305 blev problemerne forårsaget af forfølgelsen overhalet af problemerne med at bestemme Diocletians efterfølger. Mere end seks forskellige generaler ville kæmpe for at blive næste kejser. Konstantin stod ud, fordi han blev kristen og ufortrødent gjorde Jesus til protektor for sin hær. I 313 var der kun to kandidater tilbage, Konstantin og Licinius. De to udstedte i fællesskab edikt fra Milano, som gjorde kristendommen til en juridisk religion og officielt sluttede forfølgelsen. Men det var først i 324, at Konstantin endelig blev den eneste Hersker over Det Romerske Imperium.
Konstantin så kristendommens tro på en Gud som en måde at forene imperiet, der havde været så dårligt delt i to årtier. Men han opdagede, at kristendommen selv ikke var forenet. Så kaldte han Rådet for Nicea i 325 for at samle de 1.800 biskopper fra hele imperiet for at udarbejde Officiel doktrin og danne grundlag for en samlet Kirke. Konstantin betalte for hele Rådet og betalte endda for rejser, hvilket gav biskopper ret til fri transport på det kejserlige postsystem.
Rådet lagde grundlaget for ortodoks teologi (katolsk teologi) og erklærede flere forskellige teologier kætterier. Konstantins støtte gav oprindeligt ortodoksi evnen til at kræve, at kristne vedtog deres doktrinære formulering. Mens kirkens formuer i løbet af de næste par årtier voksede og aftog, inden for et århundrede, kristendommen var blevet erklæret den officielle religion i det romerske imperium, og ikke-kristne religioner var i kraftig tilbagegang.