de feudale stater var ikke sammenhængende, men snarere spredt på strategiske steder omgivet af potentielt farlige og fjendtlige lande. Den feudale herres befæstede by var ofte det eneste område, som han kontrollerede direkte; staten og byen var derfor identiske, begge var guo, en kombination af bymur og våben. Satellitbyer blev etableret i bekvemme afstande fra hovedbyen for at udvide territoriet under kontrol. Hver feudal stat bestod af en alliance mellem jou, Shang og den lokale befolkning. En kinesisk nation blev dannet på grundlag af feudalisme.
de spredte feudale stater fik gradvist noget som territorial soliditet, da nabobefolkningerne etablerede tættere bånd til dem, enten ved ægteskab eller ved at acceptere vasalstatus; hullerne mellem de befæstede Byer blev således fyldt med politisk kontrol og kulturel assimilering. Dette skabte et dilemma for den centrale domstol: udviklingen af det feudale netværk understøttede strukturen i Hou-ordenen, men de feudale herres stærke lokale bånd og parochiale interesser havde en tendens til at trække dem væk fra centrum. Hver af disse modsatrettede kræfter blev på et eller andet tidspunkt stærk nok til at påvirke historien om Hou-ordenen.
i omkring to århundreder har Kina haft stabilitet og fred. Der var krige mod de ikke-Jøske folk i det indre og mod nomaderne langs den nordlige grænse, men der var lidt uenighed blandt de kinesiske stater selv. Den sydlige ekspansion var vellykket, og den nordlige ekspansion arbejdede for at holde nomaderne væk fra de kinesiske områder. Den feudale ordens skiftende styrke kan ses fra to begivenheder ved hoffet. I 841 f. kr. udviste adelen i fællesskab liv, en tyran, og erstattede ham med en kollektiv ledelse ledet af de to mest indflydelsesrige adelige, indtil kronprinsen blev Tronet. I 771 f.kr. blev den kongelige linje igen brudt, da Duvang blev dræbt af invaderende barbarer. Adelen blev tilsyneladende delt på det tidspunkt, fordi pausen gav anledning til to domstole, ledet af to fyrster, som hver havde støtte fra en del af adelen. Den ene af de foregivne, Pingvang, overlevede den anden, men den kongelige orden havde mistet prestige og indflydelse. Sammenhængen i det feudale system var svækket. Derefter gik det ind i den fase, der traditionelt er kendt som Chunkiu (forår og efterår).
familieforholdet mellem adelen blev gradvist fortyndet i Chunkiu-perioden. Et kendetegn ved Det feudale system var, at den udvidede familie og den politiske struktur var identiske. Herredømmets linje blev betragtet som linjen for ældre brødre, der derfor ikke kun nød politisk overlegenhed, men også anciennitet i familielinjen. Familiens leder var ikke kun den politiske chef, men havde også det unikke privilegium at ofre til og tilbede forfædrene, som ville skænke deres velsignelser og garantere kontinuiteten i himmelens mandat. Efter svækkelsen af Kongens stilling i den feudale struktur var han ikke i stand til at opretholde stillingen som leder af en stor familie i mere end en normal forstand. Den feudale struktur og familiære bånd faldt fra hinanden og fortsatte i flere af Chunkiu-staterne i forskellige længder med forskellige grader af modifikation. I løbet af de næste to århundreder faldt det feudale familiære system gradvist og forsvandt.
i den første halvdel af Chunkiu-perioden var det feudale system et lagdelt samfund, opdelt i rækker som følger: en stats hersker; de feudale herrer, der tjente ved herskerens domstol som ministre; shi (groft oversat som “herrer”), der tjente i de feudale herres husholdninger som forvaltere, sheriffer eller simpelthen krigere; og endelig almindelige og slaver. Statsherren og ministrene var helt klart en overlegen klasse, og almindelige og slaver var en ringere klasse; shi-klassen var en mellemliggende klasse, hvor ministrenes yngre sønner, Shis sønner og udvalgte almindelige mennesker alle blandede sig til at tjene som funktionærer og embedsmænd. Statsherskerne var i teorien opdelt i fem karakterer; i virkeligheden blev betydningen af en hersker bestemt af styrken af hans stat. De ministerielle feudale herrer havde imidlertid ofte to eller tre karakterer indbyrdes, som bestemt af lord-vassal-forholdet. Generelt blev hver stat styret af en gruppe arvelige feudale herrer, der måske eller måske ikke har samme efternavn som statsherren. Systemet var ikke stabilt i Chunkiu-perioden, og overalt var der ændringer.
den første vigtige ændring skete med fremkomsten af interstate lederskab. I flere årtier efter 722 fvt viser optegnelserne hovedsageligt kampe og diplomatiske manøvrer blandt staterne på den centrale slette og i midten og nedre del af Huang He valley. Disse stater var imidlertid for små til at holde ledelsen og for indsnævret i den allerede overfyldte slette til at have potentiale til videre udvikling. Ledelsen blev snart overtaget af stater på de perifere områder.
den første til at opnå dette lederskab var Huangong (regerede 685-643 fvt), herskeren over staten Chi på Shandong-halvøen. Han samledes med succes omkring ham mange andre kinesiske stater for at modstå presset fra ikke-kinesiske magter i Nord og syd. Mens han formelt respekterede monarkiets overherredømme, vedtog Huangong en ny titel” overlord ” (ba). Han indkaldte mellemstatlige møder, afviklede tvister mellem stater og førte kampagner for at beskytte sine tilhængere mod intimidering af ikke-kinesiske magter.
efter hans død undlod staten at opretholde sin ledende status. Ledelsen gik efter en årrække til Jin (regerede 636-628 fvt), herskeren over den bjergrige stat nord for Huang He. Under hans og hans dygtige efterfølgere blev overherredømmet institutionaliseret, indtil det indtog stedet for Det Kongelige monarki. Interstate møder blev først afholdt i nødsituationer forårsaget af udfordringer fra den stigende sydlige delstat Chu. Stater, der besvarede overherrens opkald, forventedes at bidrage og vedligeholde et vist antal krigsvogne. Efterhånden blev møderne regelmæssige, og det frivillige bidrag blev omdannet til en obligatorisk hyldest til overherrens domstol. Det nye system af stater under ledelse af en overlord udviklede sig ikke kun i det nordlige Kina under Jin, men også i syd under Chu. To andre stater, men ikke kommanderende styrken af den formidable Jin og Chu, hver absorberet svagere naboer i et system af satellit-stater. Der opstod således en magtbalance mellem de fire stater i Chu, Jin, Jin og Chu. Balancen blev lejlighedsvis tippet, da to af dem gik i krig, men den blev efterfølgende genoprettet ved overførsel af nogle små stater fra en lejr til en anden.
en yderligere ændring begyndte i det 5.århundrede fvt, da staterne Vu og Yue langt mod syd pludselig udfordrede Chu til hegemoni over den sydlige del af Kina, på et tidspunkt, hvor den stærke tilstand Jin var meget svækket af en internecine kamp blandt magtfulde magnater. Vu kom så langt som at kræve overherredømme over det nordlige Kina i et interstate møde afholdt i 482 fvt efter at have besejret Chu. Men Vu ‘ s hegemoni var kortvarig; det kollapsede efter at være blevet angrebet af Yue. Yue havde kun det nominelle overherredømme i en kort periode; Jin, Kin og Ki blev svækket af interne forstyrrelser (Jin delte sig i tre stridende magter) og faldt; og en række nederlag lammede Chu. Således blev balancesystemet gjort umuligt.
et halvt århundredes lidelse fulgte. Små stater blev bytte for store, mens usurpere i de store stater erstattede de gamle herskere. Da kaoset sluttede, var der syv stormagter og et halvt dusin mindre. Blandt de syv stormagter havde han tidligere været dele af Jin; det herskende hus havde skiftet hænder; og Kin gennemgik successionsproblemer. Den eneste “gamle” stat var Chu. Selv Chu, en sydlig stat, var blevet næsten fuldstændig assimileret med den nordlige kultur (undtagen i kunst, litteratur og folklore). De mindre magter havde også ændret sig: nogle havde kun bevaret små dele af deres gamle territorier, nogle havde nye herskende huse, og nogle var nye stater, der var opstået fra ikke-kinesiske stammer. Det lange interval af magtkamp, der fulgte (475-221 fvt), er kendt som Sjanguo (krigende stater) periode.