kroppens former for Cobitidae har tendens til at være vermiform – ormformet, lang og tynd. De fleste ægte loaches har ikke ægte skalaer, og som mange andre Cypriniformes eller havkat, har de barbels ved munden (normalt tre til seks par). Nogle andre træk, der typisk findes i denne familie, er en lille bundvendt mund, der passer til deres scavenging bentiske livsstil, en erektil rygsøjle under øjet og en enkelt række pharyngeal (hals) tænder.
ægte loaches er for det meste scavengers og er altædende, normalt ikke meget kræsen om deres mad. De kan spise akvatiske krebsdyr, insekter og andre små hvirvelløse dyr samt rester af organisk detritus. Mange lever i eutrofiske farvande af generelt dårlig kvalitet og lever af tubifeksorm og lignende benthos forbundet med et sådant habitat. Nogle af disse loaches har tilpasset sig lave iltniveauer i varme, mudrede floder eller beskidte damme ved at være i stand til at sluge atmosfærisk ilt. Nogle arter, især fra slægterne Cobitis og især Misgurnus, er følsomme over for skiftende lufttryk. De ændrer deres adfærd i overensstemmelse hermed, og da disse ændringer i aktivitet normalt efterfølges af en ændring i vejret, er de almindeligt kendt som “vejrfisk” eller “vejr loaches”.
nogle Cobitidae er blevet introduceret til fremmede lande, hvor de kan udgøre problemer for det lokale dyreliv som invasive arter. Andre ægte loaches, mange af dem vandrende fisk, er blevet alvorligt påvirket af ødelæggelse af levesteder, kemisk forurening og dæmning og betragtes som truede arter i dag. Nogle vandrende arter er populære akvariefisk, og da de er meget svære at opdrætte i fangenskab, har overfiskeri alvorligt udtømt en gang almindelige bestande i flere tilfælde.