Clupeids er for det meste marine foderfisk, selvom nogle få arter findes i ferskvand. Ingen arter har skalaer på hovedet, og nogle er helt skaleløse. Sidelinjen er kort eller fraværende, og tænderne er usædvanligt små, hvor de overhovedet er til stede. Clupeids lever typisk af plankton og spænder fra 2 til 75 cm (0,8 til 30 tommer.) i længden. Familien indeholder uden tvivl også “Sundasalangidae”, en pædomorf takson, der først blev anset for at være en særskilt laksefamilie, men opdagede derefter at være dybt indlejret i Clupeidae. I den fossile rekord, clupeids dateres tilbage til den tidlige Paleogen.
Clupeids gyder et stort antal æg (op til 200.000 i nogle arter) nær vandets overflade. Efter udklækning lever larverne blandt planktonet, indtil de udvikler en svømmeblære og omdannes til voksne. Disse æg og yngel er ikke beskyttet eller tendens til af forældre. De voksne lever typisk i store stimer, søger beskyttelse mod piscivorøse rovdyr som fugle, hajer og andre rovfisk, tandhvaler, havpattedyrog vandmænd. De danner også agnkugler.
kommercielt vigtige arter af Clupeidae inkluderer Atlanterhavet menhaden (Brevoortia tyrannus), Atlanterhavet og Østersøen sild (Clupea harengus), Stillehavsilden (C. pallasii) og Den Europæiske pilchard eller sardin (Sardina pilchardus).
familien består i øjeblikket af 54 slægter og omkring 200 arter.