en symbolsk, ikke-voldelig overtrædelse af loven, udført bevidst i protest mod en eller anden form for opfattet uretfærdighed. Ren uenighed, protest eller ulydighed mod loven kvalificerer sig ikke. Handlingen skal være ikke-voldelig, åben og synlig, ulovlig, udført med det moralske formål at protestere mod en uretfærdighed og udført med forventning om at blive straffet.
ved fredeligt og åbent at overtræde loven og underkaste sig straf håber de, der deltager i civil ulydighed, at henlede opmærksomheden på den Lov, de håber at reformere, den uretfærdighed, de håber at stoppe, eller den politik eller praksis, de håber at afslutte. Ved at sætte spørgsmålstegn ved retfærdigheden, retfærdigheden, retfærdigheden, eller anstændigheden af status, personer, der deltager i civil ulydighed, appellerer normalt til en eller anden form for højere lov, hvad enten det er Guds guddommelige lov, naturlov, eller en eller anden form for moralsk ræsonnement.
de filosofiske grundlag for civil ulydighed kan findes i Det Nye Testamentes skrifter, der rapporterer om Jesu lære. De vises også i værker af Cicero, Thomas Akinas, JOHN LOCKE og THOMAS JEFFERSON. I et berømt essay med titlen “Civil ulydighed” hævdede HENRY DAVID THOREAU, at individet er “en højere og uafhængig magt”, hvorfra staten opnår sin autoritet. Som enkeltpersoner må folk ikke vente på, at regeringen anerkender uretfærdighed og igangsætter reformer, sagde Thoreau, fordi regeringens maskiner bevæger sig for langsomt. Hvis enkeltpersoner har ret på deres side, så skal de gøre det rigtige ved at forsøge at fredeligt og åbent ændre samfundet.
Civil ulydighed er blevet udbredt i hele verden af nationalistiske bevægelser (f. eks.Mohandas GANDHI brugte civil ulydighed til at protestere mod britisk kolonistyre i Indien), BORGERRETTIGHEDSLEDERE (f. eks. MARTIN LUTHER KING JR. brugte civil ulydighed til at protestere mod raceadskillelseslove i USA) og anti-krig demonstranter (f. eks. Muhammad Ali brugte civil ulydighed til at protestere mod amerikansk engagement i Vietnamkrigen), blandt andre.