Steven Mendell forlod rutinemæssigt sit million dollar Corona Del Mar hjem ved daggry – kun for at vende tilbage sent på aftenen fra en lang dag med tilsyn med et af Californiens mest prestigefyldte kødpakningsanlæg.
Vestland / Hallmark Meat Co. blev betragtet som så sikker, at føderale myndigheder brugte millioner af pund af sit oksekød til at fodre børn under National School Lunch Program, inklusive studerende i Orange County. Kød fra Chino-anlægget landede også i mørbradspatties solgt på Costco og burgere og tacos serveret på In-N-Out Burger og Taco Bell, begge med hovedkontor i Irvine.
Mendell var stolt af, hvad mange industrivagter kaldte en avanceret operation, der specialiserede sig i slagtning af “brugte” køer opdrættet på det sydlige Californien mælkebedrifter.
“de (planterne) blev undersøgt af ikke kun en, men to føderale agenturer,” sagde Jeremy Russell, en talsmand for National Meat Association. “De var en eksemplarisk facilitet med hensyn til deres journalføring og dokumentation.”
Varkunne være det operative ord.
to af Mendells medarbejdere blev fanget på undercover-video, der misbrugte handicappede eller “nedadgående” køer med gaffeltrucks, Vandslanger og elektriske prods. Den grafiske tortur af de syge dyr udløste nationens største tilbagekaldelse af oksekød i sidste måned og tvang Mendell til at lukke anlægget, nu under føderal undersøgelse.
i de sidste par uger er der kommet nye beviser, der fremhæver en historie med overtrædelser i vestland/Hallmark. Onsdag, Mendell forventes at vidne for et underudvalg for Husenergi og handel for at tage fat på hans rolle i det misbrug, der blev afdækket på hans fabrik.
han har afvist adskillige anmodninger fra Orange County Register og andre journalister om at diskutere hændelsen, der har givet kødindustrien et sort øje-og måske endnu vigtigere – givet forbrugerne en anden grund til at tvivle på sikkerheden ved Amerikas fødevareforsyning.
industriinsidere siger, at Mendells forretning måske aldrig kommer sig.
“de økonomiske omkostninger ved denne tilbagekaldelse alene – Jeg ved ikke, hvilket firma der kunne overleve det,” sagde Russell, hvis handelsgruppe repræsenterer omkring 500 kødprocessorer og pakker over hele nationen.
citeret for misbrug
Mendell, 55, har været i oksekødsbranchen i mindst 18 år.
meget af den tid fungerede han som kødmægler og købte slagtekroppe eller plader af oksekød fra slagterier. Hans firma, vestland Meat Co., forarbejdede oksekødet og solgte det til andre kødleverandører.
et slagteri Mendell nedladende i 1990 ‘ erne var Chino-baserede Hallmark Meat Co. ejet af Donald Hallmark.
optegnelser leveret af animal advocacy groups og USDA viser, at Chino-anlægget var blevet citeret eller advaret flere gange i løbet af et årti for sin umenneskelige håndtering af syge køer.
i et memo fra Farm Sanctuary fra 1996 erklærede administrerende direktør Gene Bauston, at han var vidne til, at nedskudte køer blev “trukket af lastbiler.”Lignende episoder blev også dokumenteret et år senere af Pomona-kapitlet i Humane Society.
Hallmark, 73, erkendte, at hans anlæg var under kontrol, da han kørte det. Han sagde, at han gjorde hvad han kunne for at overholde regulatorer og vagthundgrupper, herunder tilføjelse af gummimåtter i kvægpenne.
han solgte virksomheden i 2000 til Mendell og hans daværende partner Aaron “Arnie” Magidu af Beverly Hills. Hallmark beskrev Mendell som en god kristen og ivrig golfspiller, der arbejdede mindst 12 timer om dagen.
“han er en meget hårdtarbejdende. Han er en dejlig mand,” sagde Hallmark.
på salgstidspunktet sagde Hallmark, at den mellemstore operation genererede omkring 100 millioner dollars om året, der slagtede op til 500 køer om dagen.
CARVING en NICHE
Mendell og Magidu spildte ingen tid på at udvide hallmarks forretning.
de huggede snart en niche i kødindustrien ved at slagte brugte malkekøer – normalt sort-hvide Holsteiner, der var nået slutningen af deres mælkeproduktionscyklus. De lavede også et spil til en af den føderale regerings mest eftertragtede konti: National School Lunch Program.
for at overholde strenge føderale standarder, der var nødvendige for at være en statslig fødevareleverandør, investerede Mendell millioner for at opgradere anlægget.
Donald Hallmark mindede om at have besøgt anlægget for at se forbedringerne: nye gulve, et renoveret loft, udstyr i rustfrit stål og automatiserede forarbejdnings – eller kødskæremaskiner.
“han sparede ikke penge,” sagde Hallmark.
Mendell var også en stickler om inspektioner og hilste en “række revisioner” velkommen fra føderale regulatorer, klienter og uafhængige revisorer, ifølge Russell, fra meat association.
inden for få år havde Mendell omdannet Hallmark ‘ s ydmyge anlæg til et “moderniseret avanceret forarbejdningsanlæg”, som virksomheden engang pralede på sin hjemmeside. I 2004-05 blev Hallmark udnævnt til Årets Leverandør til National School Lunch Program, knap to år efter at have nabbet kontoen.
men i 2005 citerede USDA vestland/Hallmark for forskellige umenneskelige overtrædelser, herunder “for meget elektrisk prodding” af kvæg, før de flyttede dem til dræbende penne. Som svar på citatet sagde anlægget, at det havde omuddannet arbejdere og ville “fortsætte med at overvåge korralerne” for at sikre, at husdyr blev behandlet humant.
to år senere tog en undercover Humane Society-efterforsker et job på Chino-slagteriet i en tilfældig stingoperation, der ville ændre Mendells liv for evigt.
UNDERCOVER VIDEO
efter at være ansat i Oktober tilbragte Humane Society investigator de næste seks uger med at skovle gødning og skyde video med et skjult kamera.
han fangede to mangeårige medarbejdere ved hjælp af en gaffeltruck, en elektrisk prod og vandstråler for at tvinge svage køer på deres fødder. De undgik en regulering, der forhindrer slagtning af “nedtur” kvæg undtagen dem, der specifikt blev ryddet af en føderal inspektør.
syge køer udgør en risiko for at sprede kogalskab, så USDA forbyder deres Kød at komme ind i fødevareforsyningen.
i December overgav Humane Society kopier af videobåndet til San Bernardino County District Attorney. Efter at lokale anklagere sad på båndet i uger, Humane Society frigav de forfærdelige billeder på sin hjemmeside i slutningen af januar under en pressekonference, der skabte overskrifter over hele nationen.
dagen før videoen blev udgivet, ringede en journalist til Mendell for at spørge om misbruget.
“det kunne aldrig være min facilitet,” fortalte Mendell reporteren — ifølge Russell.
Mendell havde henvendt sig til lederne af sin kødhandel for at få råd, når han vidste, at videoen ville blive offentliggjort den næste dag. Russell sagde, at Mendell blev rystet af videoen.
“han var chokeret og væmmet over, at dette foregik,” sagde Russell. “Jeg har ingen anden måde at beskrive det på. Han kunne ikke tro, at det var hans facilitet. Hans stemme rystede.”
handelsgruppen bad Mendell om at handle hurtigt og fyre de to ansatte. Flytningen ville forhåbentlig distancere kødfirmaet fra voldelige handlinger, der formodentlig er foretaget af useriøse arbejdere.
men i midten af februar havde USDA trukket sine inspektører fra Chino-slagteriet og opfordret til tilbagekaldelse af 143 millioner pund oksekød forarbejdet på Mendells fabrik over en toårig periode.
Russell sagde Mendell “har været under vand, beskæftiger sig med regeringen” lige siden videoen blev udgivet.
i mellemtiden siger de, der kender ham, at de ikke kan tro, at Mendell ville fortaler eller beordre misbrug af forkrøblede køer.
“han er en god fyr med en dejlig familie,” sagde Dan Ciauri, der bor ved siden af Mendell.
naboerne på 10 år talte ofte uden for deres pænt anlagte værfter med iøjnefaldende udsigt over Orange County kystlinje. Ciauri sagde, at Mendell var så stolt af slagteriet, at han mente, at det var et “modelfirma, som alle gerne ville have.”
“det hele tilføjer bare ikke,” sagde Ciauri.
Donald Hallmark, der kaldte videoen “forfærdelig”, stillede spørgsmålstegn ved, hvorfor Humane Society ‘ s undercover-efterforsker ikke advarede USDA-inspektører, da de først opdagede misbruget.
“de sad og ventede og blinde sidet (Mendell) uden grund,” sagde Hallmark.
Paul Shapiro, der fører tilsyn med Humane Society ‘ s factory farming-kampagne, sagde, at misbruget var en kriminel handling, der berettigede en undersøgelse foretaget af lokale anklagere, ikke USDA. Da han blev spurgt, om Mendell var til stede på plantegulvet, da de nedadgående køer blev tortureret, sagde Shapiro: “Nej.”
tilføjede derefter: “misbruget skete ude i det fri og var ikke en hemmelighed.”
uanset hvad der sker næste for Mendell, er skaden på pakkehuset, der stadig bærer Hallmark ‘ s navn, allerede gjort. “Han havde en smuk forretning,” sagde Hallmark. “Men det er tabt nu. År med hårdt arbejde, skudt.”
kontakt forfatteren: [email protected] eller 714-796-6756