født i Boston den 20.marts 1834 af en fremtrædende Ny England familie, Charles Eliot dimitterede fra Harvard i 1853. Han underviste i matematik og kemi der (1854-1863). Han turnerede Europa (1863-1865), studerede kemi og avancerede undervisningsmetoder og vendte tilbage til at blive professor ved Massachusetts Institute of Technology. I 1869, efter at have tiltrukket sig gunstig opmærksomhed ved flere artikler om uddannelsesreform, blev han valgt til præsident for Harvard.
Eliots 40-årige embedsperiode tillod ham at presse langsomt, men konsekvent for forandring. Effekten af hans innovationer var revolutionerende og grundigt ændret Harvard. Han hentede ideer fra sin europæiske erfaring, og han hyldede senere den stimulerende effekt af de innovationer, der blev foretaget på Johns Hopkins University under Daniel Coit Gilman.
Eliot udviklede et organiseret 3-årigt program i lovskolen ved hjælp af case-undervisningssystemet baseret på at studere faktiske retsafgørelser snarere end abstrakte principper. I den medicinske skole introducerede han laboratoriearbejde og skriftlige eksamener i alle fag, og han stillede gradvist klinisk instruktion til rådighed på Boston-hospitaler. I 1872 begyndte universitetet at give doktorgrader, og Graduate School of Arts and Sciences blev formelt organiseret i 1890, undervist af det samme fakultet, der tjente Bachelor college.
Eliots mest kendte reform var det valgfrie system. Undergraduates kunne vælge mellem en bred vifte af kurser inden for hvert felt i stedet for at følge en foreskrevet læseplan. Ved at tilbyde mange avancerede kurser til undergraduates, Eliot var i stand til at ansætte i kollegiet fremragende lærde, der delte deres tid mellem bachelor-og kandidatskoler. Harvard blev et førende center for kandidatstudier og forskning og havde i 1890 ‘ erne opnået et internationalt ry for akademisk ekspertise.
Eliot var altid interesseret i sekundær uddannelse og var aktiv i National Education Association (NEA) og blev præsident i 1903. Han påvirkede stærkt 1892-rapporten fra NEA” udvalget af ti”, der førte til standardisering af college-forberedelse og optagelser, og han hjalp med at grundlægge College-Optagelsesundersøgelsesrådet i 1906. I 1910 redigerede han Harvard Classics, en “fem fods hylde” med fremragende bøger, hvorigennem de, der ikke er i stand til at gå på college, kan få en liberal uddannelse. Han trak sig tilbage i 1909 og døde i Northeast Harbor, Maine, den Aug. 22, 1926.