Anden Verdenskrig fremskyndede social forandring. Arbejde i krigstidens industri og service i de væbnede styrker kombineret med demokratiets idealer og skabte en ny borgerrettighedsdagsorden derhjemme, der for evigt forvandlede det amerikanske liv. Sort migration mod nord, hvor stemmeretten var tilgængelig, opfordrede de demokratiske og republikanske partier til at anmode afroamerikanske tilhængere. Ændringer i den offentlige orden på føderalt niveau forstærkede afslutningen på raceadskillelse, og borgerrettigheder blev et nationalt spørgsmål for første gang siden genopbygningstiden.
de væbnede styrker blandede soldater og søfolk fra hele nationen i militære enheder, skønt mindretal var begrænset til racemæssigt adskilte kommandoer eller erhverv. Forsvarsindustrien skabte job, der til sidst medførte social og lovgivningsmæssig reform. Arbejdsgivere opfordrede millioner af gifte kvinder og mødre til at arbejde uden for hjemmet for første gang, et skridt, der for nogle kvinder førte til beskæftigelse efter krigen. Cirka 65.000 indianere forlod deres forbehold for at arbejde i krigstidens industrier og tjene i de væbnede styrker. Afroamerikanere truede en “March mod USA” i 1941 i deres krav om en rimelig andel af job og en ende på adskillelse i regeringsafdelinger og væbnede styrker. Præsident Roosevelt reagerede ved at tage skridt til at forbyde forskelsbehandling i forsvarsindustrien. For at sikre overholdelse dannede han Federal Employment Practices Committee (FEPC);dets høringer udsatte racediskriminationspraksis og hjalp migranter i nord med at få arbejde. Dannelsen af FEPC førte også til den første retssag centreret om borgerrettighedsspørgsmål vedrørende lige beskæftigelse for latinamerikanere, hvis ledere dukkede op for FEPC og protesterede mod udelukkelsen af latinamerikanere fra mange krigsindustrier, fordi arbejdsgivere betragtede dem som “udlændinge” på trods af deres amerikanske statsborgerskab.
selv som farvede mennesker tjente i militæret, stod de derhjemme stadig over for racediskrimination fra føderale og lokale regeringer. Næsten 110.000 personer af japansk afstamning fra Oregon, USA og Californien blev fjernet til interneringslejre i henhold til bekendtgørelse 9066, som godkendte clearing af civile fra “militære områder”, men blev kun anvendt på japanske amerikanere. I 1943 angreb hvide soldater i Los Angeles spansktalende teenagere, der ikke modtog politibeskyttelse. Kinesiske amerikanere, delvis opmuntret af Kinas rolle som en amerikansk allieret i krigen, kæmpede mod Amerikas dybt rodfæstede og institutionaliserede anti-kinesiske racisme og derved tættere på at afskaffe racistisk ideologi i indvandringspolitikker. Seks stater nægtede amerikanske indianere adgang til stemmesedlen og baserede deres beslutning på analfabetisme, ophold, ikke-beskatning og vagtstatus.
Anden Verdenskrig ansporede en ny militantitet blandt afroamerikanere. NAACP-opmuntret af optegnelsen over sorte soldater i krigen, et nyt korps af strålende unge advokater og stabil økonomisk støtte fra hvide filantroper—indledte store angreb mod diskrimination og adskillelse, selv i Jim krage Syd.
socialt pres for at afslutte segregering steg også under og efter krigen. I 1944 blev udgivelsen af Gunnar Myrdals klassiske undersøgelse af racerelationer, et amerikansk Dilemma, “tilbød en kompromisløs redegørelse for den lange historie med racemæssig uretfærdighed og en oprigtig analyse af ulighedens Økonomi.”4 præsident Harry S Truman fortsatte præsident Roosevelts brug af udøvende beføjelser uden for Kongressen for at fremme sorte borgerrettigheder. I 1946 bestilte Truman en undersøgelse af racemæssige uligheder, der krævede en stopper for adskillelse i Amerika.
afsluttet i 1947 for at sikre disse rettigheder såvel som juridiske sejre i Højesteretssager banede vejen for den anden genopbygning. I 1948 Truman udstedt bekendtgørelse 9981, mandat “ligebehandling og mulighed for alle dem, der tjener i vores lands forsvar…uden hensyntagen til race, farve, religion eller national oprindelse.”Juridiske udfordringer for plessydoctrine dominerede borgerrettighedsaktiviteter i efterkrigstiden, der kulminerede med Højesterets afgørelse fra 1954 ibrun v. Board of Education, som mange forskere betragter fødslen af den moderne borgerrettighedsbevægelse.