der er flere typer herpesvirus, der er i stand til at inficere mennesker, såsom herpes simpleks, skoldkopper, cytomegalovirus, Epstein-Barr og Kaposi sarkom herpesvirus. Et af de vigtigste kendetegn ved herpesvirus er deres evne til at inficere deres værter for livet og i en lille procentdel af disse mennesker fører i sidste ende til kræft.
kræft forbundet med Kaposi-virusinfektion har en akilleshæl: deres cellers levedygtighed er direkte afhængig af virusets overlevelse, hvilket betyder, at hvis virussen skulle elimineres, ville kræftceller ikke længere sprede sig, hvorfor kræften ville blive helbredt.
i samarbejde med et team fra Harvard-Medical School studerede forskere ledet af Pedro Simas (iMM) og Kenneth Kaye (Harvard) et protein af Kaposi-viruset, der var afgørende for at opretholde infektion. Uden dette protein, kaldet LANA, mister virussen sin evne til at forårsage kræft.
holdet fandt ud af, at når LANA klones til en virus, der ligner Kaposi, men som inficerer mus i stedet for mennesker, bevarer den sin funktionalitet. Dette fund kom som en overraskelse, da det blev antaget, at som en konsekvens af den evolutionære divergens mellem humane og andre dyrevirus, kunne de gener, der koder for LANA, ikke skiftes.
det arbejde, der nu er offentliggjort i PlosPathogens, viste imidlertid, at selvom der er mere end 60 millioner års evolutionær divergens mellem det humane Kaposi sarkom herpesvirus og dets gnaverhomolog, bevares Lanas funktionelle mekanismer.
disse fund gjorde det muligt for forskere at skabe en kimærvirus: en musvirus med et humant viralt gen, der kan bruges til at teste molekyler, der hæmmer humant LANA-protein i en dyremodel af sygdom, der ikke kun behandler human herpesvirusinfektion, men også dens tilknyttede kræftformer. Disse molekyler vil forhåbentlig blive brugt i fremtiden som lægemidler til behandling af Kaposi-virusassocierede lymfomer.
“ud over Kaposi-virus kan den samme eksperimentelle strategi til at skabe kimærevirus, der tidligere blev anset for at være teoretisk ikke-levedygtig, nu bruges til andre vira, der bruger proteiner, der ligner LANA, såsom Epstein-Barr-virus, der inficerer mere end 90% af verdens befolkning eller det humane papillomavirus, der er ansvarlig for livmoderhalskræft,” sagde Pedro Simas.