řeka Oka byla domovem východoslovanského kmene Vyatichi. Do 5. století byla země kolem řeky Oka obývána různými slovanskými kmeny. Baltský kmen Galindians také žil v západní části povodí Oka. Turkické kmeny také obývaly oblast Oka. Řeka Oka byla také obývána Vikingy a dalšími národy ze Skandinávie. Artefakty skandinávského původu byly nalezeny podél trasy Oka-Volga. Neexistuje konsensuální názor, odkud pochází název Oka.
od mongolského dobytí až do roku 1633 byla Oka poslední obrannou linií proti stepním nájezdníkům. Později Zasechnaya cherta, řetězec opevňovacích linií, byl vytvořen k ochraně velkovévodství Moskvy a později carského Ruska před nájezdy krymsko-Nogai. Bylo to jižně od původní linie podél Oka.
řeka dala své jméno knížectví Horní Oka, ležící proti proudu od Tarusy. V 1221 velkovévoda Jurij II Vladimir založil Nižnij Novgorod, později se stal jedním z největších ruských měst, chránit Oka soutok s Volhou. Qasim Khanate, muslimská politika, obsadil střední tok Oka (kolem města Kasimov) v 15.a 16. století.
před výstavbou železnic v polovině 19.století a budováním Moskevského kanálu ve 30. letech sloužila Oka spolu s přítokem Moskvy jako důležitá dopravní cesta spojující Moskvu s Volhou. Vzhledem k meandrujícím kurzům Oka a Moskvy nebylo cestování nijak zvlášť rychlé: například Cornelis de Bruijn trvalo asi 10 dní, než se plavil z Moskvy po těchto dvou řekách do Nižního Novgorodu v roce 1703. Cestování proti proudu mohlo být ještě pomalejší, protože lodě musely být taženy burlaky.