nalezení fosilie v uhelném dole není žádný velký problém. Ložiska uhlí jsou koneckonců zkamenělé rašelinové bažiny a rašelina je vyrobena z rozpadajících se rostlin, které zanechávají své otisky v bahně a jílu, když se ztuhne do břidlicového kamene.
ale byla to úplně jiná věc, když John Nelson a Scott Elrick, geologové z Illinois State Geological Survey, zkoumali uhelné doly Riola a Vermilion Grove ve východním Illinois. Vyrytý do stropů důlních šachet je největší neporušený fosilní les, jaký kdy viděl—nejméně čtyři čtvereční míle tropické divočiny zachované před 307 miliony let. Tehdy zemětřesení náhle spustilo bažinu 15 na 30 nohy a bláto a písek se vrhly dovnitř, pokrývající vše sedimentem a zabíjející stromy a jiné rostliny. „Muselo se to stát během několika týdnů,“ říká Elrick. „To, co zde vidíme, je smrt rašeliniště, okamžik v geologickém čase zmrazený přírodní nehodou.“
abych viděl tento málo známý zázrak, připojil jsem se k Nelsonovi a Elrickovi v místě Vermilion Grove, což je pracovní důl provozovaný společností Peabody Energy se sídlem v St. Louis a uzavřený pro veřejnost. Oblékl jsem si přilbu, světlo, rukavice a boty s ocelovou špičkou. Dostal jsem kyslíkovou láhev a bezpečnostní přednášku. V případě nouze-jedovatý plyn—požár nebo výbuch-postupujte podle červených světel a najděte cestu ven z dolu, radil bezpečnostní manažer Mike Middlemas. Mohli bychom se setkat s “ hustým černým kouřem, a nebudete moci nic vidět před vámi.“Řekl, že použije záchranné lano běžící podél stropu, štíhlé lano navlečené dřevěnými kužely, jako plováky v bazénu.
fosilní bohatá uhelná sloj je 230 stop pod zemí, a jeli jsme tam v otevřeném, Humvee-jako diesel jitney známý jako “ man-trip.“Řidič nás provedl čtyřmi kilometry zmatených zákrutů v tunelech osvětlených pouze únikovými majáky a světlomety vozidla. Cesta trvala 30 minut a skončila v oblasti 5. Zdejší tunely jsou vysoké 6,5 metru a o šířce obousměrné předměstské ulice.
tunely byly tiché a osvětlené žárovkami s nízkým příkonem ponuré. Vlhký letní vzduch, nasáván shora, byl chladný a přilnavý pod zemí, kde se teploty pohybují kolem 60 stupňů Fahrenheita po celý rok. Horníci zde dokončují těžbu uhlí a strany tunelu byly postříkány nehaseným vápnem, aby potlačily výbušný uhelný prach. Břidlicová střecha-vyrobená ze sedimentu, který tak dávno zničil les-praskne a odlupuje se nyní, když bylo odstraněno uhlí pod ním. Drátěné pletivo zakrývá strop, aby se zabránilo pádu velkých kusů do vozovek nebo zasažení horníků.
Nelson si vybral cestu tunelem, šlapal kolem hromádek zlomeného kamene a hrudky uhlí padaly jako černé kostky přes prašnou podlahu. Zastavil se a podíval se vzhůru. Tam, zářící v záři z jeho helmového světla, je les-vzpoura propletených kmenů stromů, listů, kapradin a větviček siluetovaných černě na šedé na vlhkém břidlicovém povrchu střechy tunelu. „Fosílie jsem už viděl, ale nic takového,“ říká.
Nelson, který je nyní v důchodu, poprvé navštívil místo Riola-Vermilion Grove během rutinní kontroly krátce po otevření dolu v roce 1998. Spatřil fosílie, ale nevěnoval jim velkou pozornost. Když příští rok kontroloval různé tunely, viděl více fosilií, a ještě další rok poté. Elrick se k němu připojil v roce 2005 a do té doby fosílie přidaly „příliš mnoho“, říká Elrick. „Dělo se něco divného.“
Nelson povolal dva paleobotanisty, Williama Dimicheleho ze Smithsonianova Národního přírodovědného muzea, a Howarda Falcon-Langa z britské univerzity v Bristolu, aby si místo prohlédli. Falcon-Lang to popisuje jako „velkolepý objev“, protože celý les—nejen jednotlivé stromy nebo rostliny—je na stropě neporušený. Většina starověkých rašelinných lesů umírá postupně a zanechává jen skvrnité důkazy o tom, co tam rostlo. Protože tento byl pohřben najednou, téměř všechno, co tam bylo, je stále tam. „Můžeme se podívat na stromy a okolní vegetaci a pokusit se pochopit celý les,“ říká DiMichele.
pány této džungle byly lycopsidy: šupinaté rostliny s kmeny až do obvodu 6 stop, které rostly až do výšky 120 stop a nesly kužely produkující spory. Vypadali jako obří chřestové kopí. V bledém světle tunelu, 30-noha fosilní stopy lycopsid leskle v břidlicové střeše jako aligátor kůže.
vedle lycopsidů jsou kalamity-30 stop vysoké bratranci novodobé přesličky—a starověké Mangrovové jehličnany známé jako cordaites. Semenné kapradiny (které nesouvisejí s moderními kapradinami) rostly 25 stop vysoké. Stromové kapradiny rostly 30 chodidla, s korunami velkých, péřové listy.
v dole bylo nalezeno jen málo fosilií zvířat-chemikálie ve vodě starověké bažiny mohly rozpustit skořápky a kosti—ale jiná místa z doby před více než 300 miliony let, období známé jako Karbon, přinesly fosilie stonožek, pavouků, švábů a obojživelníků. Monster vážky s 2,5-noha rozpětí křídel vládl oblohu. (Bylo by to dalších 70 milionů let před prvními dinosaury.)
a pak udeřilo zemětřesení a tento bažinatý deštný les byl pryč.
jedním z důvodů, proč je místo pro vědce tak cenné, je to, že otevírá okno o přírodním světě těsně před obdobím velkých a záhadných změn. Několik set tisíc let poté, co byl tento deštný prales pohřben, stromové kapradiny, lycopsidy a další rostliny soutěžily o dominanci—“druh vegetačního chaosu,“ říká DiMichele. Z neznámého důvodu podle něj převládaly kapradiny stromů a nakonec ovládly tropické mokřadní lesy světa.Dvě třetiny druhů nalezených v háji Riola-Vermilion by zmizely. Mocné lycopsidy prakticky zmizely.
vědci nabízejí několik možných důvodů pro velkou proměnu v rostlinných komunitách asi před 306 miliony let: strmé změny globálních teplot; sušení v tropech; nebo možná tektonické otřesy, které erodovaly ještě starší ložiska uhlí a vystavovaly uhlík, který se pak změnil na oxid uhličitý. Ať už je důvod jakýkoli, zemská atmosféra náhle získala mnohem více oxidu uhličitého. Určení vztahu mezi touto starodávnou změnou atmosféry a změnami vegetace by mohlo nabídnout vodítka o tom, jak bude dnešní ekosystém reagovat na zvýšení oxidu uhličitého způsobené spalováním fosilních paliv.
tým Riola-Vermilion Grove, říká DiMichele, používá fosilní les jako referenční bod. Vědci analyzují chemické složení dřívějších a pozdějších ložisek uhlí pro měření starověkého oxidu uhličitého, teploty, srážek a dalších proměnných. Zatím se zdá, že nárůst oxidu uhličitého je v průběhu času poměrně plynulý, ale změna vegetace je trhanější.
porovnání fosilií z doby před 306 miliony let a poté: „máte úplnou změnu režimu bez velkého varování,“ říká DiMichele. „Musíme se mnohem blíže podívat na minulost,“ dodává. „A toto je naše první příležitost vidět to všechno.“
Guy Gugliotta napsal o gepardech a lidských migracích pro Smithsonian.
