Druhá světová válka zrychlila sociální změny. Práce ve válečném průmyslu a služby v ozbrojených silách, v kombinaci s ideály demokracie, a plodil novou agendu občanských práv doma, která navždy změnila Americký život. Černá migrace na sever, kde bylo k dispozici volební právo, povzbudil demokratické a republikánské strany k získání afroamerických příznivců. Změny ve veřejné politice na federální úrovni přinesly konec rasové segregace, a občanská práva se stala národní otázkou poprvé od doby rekonstrukce.
ozbrojené síly smíchaly vojáky a námořníky z celé země do vojenských jednotek, ačkoli menšiny byly omezeny na rasově segregované příkazy nebo povolání. Obranný průmysl vytvořil pracovní místa, která nakonec přinesla sociální a legislativní reformu. Zaměstnavatelé povzbuzovali miliony vdaných žen a matek, aby poprvé pracovali mimo domov, krok, který pro některé ženy vedl k poválečnému zaměstnání. Přibližně 65 000 Indů opustilo své výhrady k práci ve válečném průmyslu a službě v ozbrojených silách. Afroameričané pohrozili „pochodem na Washington“ v roce 1941 v jejich požadavku na spravedlivý podíl pracovních míst a ukončení segregace ve vládních odděleních a ozbrojených silách. Prezident Roosevelt reagoval přijetím opatření k zákazu diskriminace v obranném průmyslu. Aby zajistil dodržování předpisů, založil Federální výbor pro pracovní postupy (FEPC); jeho slyšení odhalila praktiky rasové diskriminace a pomohla migrantům na severu získat práci. Vznik FEPC také vedl k prvnímu právnímu případu zaměřenému na otázky občanských práv týkající se rovného zaměstnání pro Hispánce, jehož vůdci se objevili před FEPC a protestovali proti vyloučení Hispánců z mnoha válečných odvětví, protože zaměstnavatelé je považovali za“ mimozemšťany “ navzdory jejich americkému občanství.
i když lidé barvy sloužili v armádě, lidé doma stále čelili rasové diskriminaci ze strany federálních a místních vlád. Téměř 110 000 osob japonského původu z Oregonu, Washingtonu a Kalifornie bylo odvezeno do internačních táborů podle exekutivního příkazu 9066, který povolil vyklízení civilistů z „vojenských oblastí“, ale byl aplikován pouze na japonské Američany. Při nepokojích v Zootu v roce 1943 zaútočili bílí vojáci v Los Angeles na hispánské teenagery, kteří nedostali žádnou policejní ochranu. Čínští Američané, povzbuzeni částečně rolí Číny jako amerického spojence ve válce, bojoval proti hluboce zakořeněnému a institucionalizovanému protičínskému rasismu v Americe, čímž se přiblížil zrušení rasistické ideologie v imigrační politice. Šest států odepřelo americkým indiánům přístup k hlasování, založit své rozhodnutí na negramotnosti, pobyt, nezdanění, a stav oddělení.
Druhá světová válka podnítila novou militanci mezi afroameričany. NAACP-povzbuzený záznamem černých vojáků ve válce, nový sbor brilantních mladých právníků, a stálá finanční podpora bílých filantropů-inicioval velké útoky proti diskriminaci a segregaci, dokonce i na jihu Jim Crow.
sociální tlak na ukončení segregace také vzrostl během války a po ní. V roce 1944 publikace Gunnara Myrdala klasické studie rasových vztahů, americké dilema, “ nabídla nekompromisní popis dlouhé historie rasové nespravedlnosti a upřímnou analýzu ekonomiky nerovnosti.“4 prezident Harry S Truman pokračoval ve využívání výkonných pravomocí prezidenta Roosevelta mimo Kongres k prosazování černých občanských práv. V roce 1946 zadal Truman studii rasových nerovností, která požadovala ukončení segregace v Americe.
dokončeno v roce 1947, zajistit tato práva, stejně jako právní vítězství v případech Nejvyššího soudu vydláždil cestu pro druhou rekonstrukci. V roce 1948 vydal Truman Executive Order 9981, nařizující “ rovnost zacházení a příležitostí pro všechny, kteří slouží v obraně naší země … bez ohledu na rasu,barvu pleti, náboženství nebo národní původ.“V poválečné éře dominovaly činnosti v oblasti občanských práv právní problémy, které vyvrcholily rozhodnutím Nejvyššího soudu z roku 1954 inBrown v. Board of Education, které mnozí učenci považují za zrod moderního hnutí za občanská práva.