jedno ze šesti dětí, Karl Ritter se narodil v Quedlinburgu v srpnu. 7, 1779, do velmi respektované rodiny F. W. Rittera, lékaře. O dva roky později zemřel jeho otec. Mladý Karl vstoupil do školy, ve které byli žáci vyvedeni ke studiu přírody. Tato škola, zjevně inspirovaná teoriemi Jeana Jacquese Rousseaua, zanechala na Ritterovi trvalou stopu, který si zachoval zájem o nové myšlenky na vzdělávání, včetně myšlenek Johanna Pestalozziho.
velká část Ritterova psaní byla založena na Pestalozziho představách o třech fázích výuky: získání materiálu, obecné srovnání materiálu a vytvoření obecného systému. Ritter se do značné míry zabýval srovnáváním; v jeho díle se objevily některé zajímavé obecné myšlenky, jako jsou vodní a pozemní polokoule, kontrast mezi severní a Jižní polokoulí, kontrast ve formě mezi Starým a Novým světem (Starý s velkou délkou východ-západ a Nový sever-jih) a koncept „vesmírných vztahů“ jednotlivých zemí, což znamená jejich postavení ve vztahu k sousedním oblastem. Afrika, poznamenal, měl relativně nejkratší a nejpravidelnější pobřeží ze všech kontinentů, a interiér měl malý kontakt s oceánem. Asie byla mnohem lépe vybavena mořskými vstupy, ale interiér byl izolován od okrajů. Evropa byla nejrozmanitější ze všech kontinentů, s komplexním prolínáním země a moře.
v roce 1796 odešel Ritter na 2 roky na univerzitu v Halle a v roce 1798 se stal učitelem rodiny Hollwegů, kteří byli bohatými bankéři ve Frankfurtu. V roce 1802 začal publikovat Noviny a v letech 1804 a 1807 vydal dvousvazkovou práci o Evropě popsanou jako “ geografická, Historická statistická.“Cestoval široce v Evropě, ale jen jednou šel do Asie a pak jen do Smyrny. První svazek jeho velkého Erdkunde (geografie), asi 10 000 stran, se zabýval Afrikou a objevil se v roce 1817; druhé vydání, revidované, z roku 1822, bylo prvním z 19 svazků publikovaných v intervalech do roku 1859.
po svatbě v roce 1819 se Ritter stal učitelem historie ve Frankfurtu, ale v roce 1820 odešel do Berlína jako profesor geografie na univerzitě a Královské vojenské akademii. V roce 1828 byl zakládajícím členem berlínské geografické společnosti. Aktivní téměř do posledního, Ritter zemřel v Září. 28, 1859, v Berlíně.