data Hammurabiho života a vlády jsou nejistá. To je věřil, že on následoval jeho otce, Sinmuballit, v 1792 bc, když Babylon byl ale centrum malého městského státu asi 50 mil (80 kilometrů) v okruhu (viz Babylonia a Asýrie). Znalost událostí jeho života je odvozena z historických a stavebních nápisů, prologu k jeho zákonům, jeho korespondenci a dalším materiálům. Délka jeho vlády je stanovena takzvanými datovými vzorci-pojmenováním let pro významné úspěchy nebo činy krále.
oblast, nad níž Hammurabi vládl, je dnes Irák. Dříve to byla Mezopotámie, země mezi řekami Tigris a Eufrat. Je mu připisováno Sjednocení většiny této oblasti pod jednu rozsáhlou říši poprvé od doby, kdy tak Sargon z Akkadu učinil asi v roce 2300 před naším letopočtem. Za tímto účelem Hammurabi vedl několik vojenských kampaní. Účelem většiny jeho operací bylo získat kontrolu nad vodami Tigris a Eufrat, na nichž závisela zemědělská Produktivita. Některé kampaně se týkaly kontroly obchodních cest nebo přístupu k minám v Íránu.
král zahájil své vojenské kampaně v roce 1787 dobytím měst Uruk a Isin na jihu. Poté obrátil svou pozornost na severozápad a východ. Síla Asýrie mu zabránila dosáhnout významných výsledků a po dobu 20 let nebyla hlášena žádná velká válečná činnost. Čas využil k opevnění měst na svých severních hranicích.
posledních 14 let Hammurabiho vlády bylo zastíněno válkou. V roce 1763 bojoval proti koalici východně od Tigrisu, která hrozila zablokováním přístupu do oblastí vyrábějících kovy v Íránu. Téhož roku dobyl město Larsa, což mu umožnilo ovládnout starší sumerská města na jihu. Následoval toto vítězství dobytím Mari, 250 mil (400 kilometrů) proti proudu na Eufratu. Během posledních dvou let se král soustředil na budování obranného opevnění. Do této doby byl nemocným mužem a vláda byla v rukou jeho syna Samsuiluny.
Hammurabi provedl velké změny ve všech sférách života, většinou z přeměny malého městského státu na velkou říši. Většina jeho vlády byla věnována zřízení práva a pořádku, náboženským stavbám, zavlažovacím projektům a obranným pracím. Osobně dohlížel na správu vlády. Přitom se mu nepodařilo vytvořit trvalý byrokratický systém. Toto selhání bylo hlavním důvodem rychlého zhoršení jeho říše po jeho smrti. Hammurabiho úspěchy jsou historiky považovány za přehnané. Je to částečně kvůli slávě, kterou získal, když byl objeven jeho zákoník. Jeho trvalým úspěchem bylo posunout hlavní divadlo mezopotámských dějin na sever, kde zůstalo 1000 let.